Вбежав в кухню, Эля, прервав ход мыслей бабушки, весело защебетала:

– Всё нормально, стол накрыт! По-моему, получилось всё очень симпатично. Иди, бабуль, проверь всё, а я побегу переодеваться.

– Иду, иду, солнышко моё.

Эля вошла в свою комнату и открыла шкаф-купе, где висело много её вещей. Что же выбрать? В квартире было довольно душно, так как батареи жарили во всю силу. Надо надеть что-то лёгкое, удобное, чтобы ухаживать за гостями и чтобы не было жарко. Эля надела нарядную летнюю тунику, вышитую у горловины модным сейчас бисером, и удобные узкие белые брюки-лосины. Посмотрев в зеркало, она осталась довольна своим видом, и, только успев надеть на голову обруч с большим искусственным маком на боку, раздался звонок.

Эля и Влада кинулись в прихожую. В дверь гурьбой ввалились их дачные друзья: Слава, Катя и Максим. Накануне Эля долго думала, приглашать ли Катю, ведь последнее время все как-то разошлись с ней во взглядах, но бабушка посоветовала всё же пригласить её, так как девочки дружили с раннего детства.

Последним несмело вошёл Максим, держа в руке букет цветов, плотно завёрнутых в целлофан. Всю дорогу он боялся, как бы цветы не замёрзли, не завяли, ведь на улице такой мороз. Максим разволновался не на шутку, его сердце учащённо билось, предвкушая встречу с Элей. Похожее чувство ощущала и Эля. Ещё когда стукнула дверь подъезда и стали слышны крики и топот молодых людей, Эля всем нутром, всей кожей почувствовала: «Он здесь! Он рядом!»

Все давно разделись и пошли в гостиную, а Макс всё стоял в холле и как будто окаменел. Большие, как у Бэмби, глаза Эли неотрывно смотрели на него. Она тоже не знала, что сказать в первый момент, ей просто хотелось броситься ему на шею. Молча они стояли в холле и улыбались, глядя друг на друга.

Первой заговорила Эля:

– Давай я помогу тебе раздеться, ты же очень замёрз! На улице очень холодно! – суетилась вокруг него Эвелина.

Как бы очнувшись от лёгкого шока, Максим постепенно приходил в себя.

– Нет, нет, не надо! Всё нормально. Возьми, пожалуйста, мой небольшой подарок тебе на память, надеюсь, понравится.

Я долго выбирал, не знаю, что сейчас модно, посоветоваться не с кем, мама допоздна на работе. Так что не уверен, что выбрал именно то, что тебе надо, но от чистого сердца.

Он неловко протянул Эле небольшой свёрток, перевязанный голубой ленточкой. Эля раскрыла его и увидела изумительной красоты шелковый платок – палантин, расписанный красивыми розовыми цветами на изысканном серо-перламутровом фоне, по краям которого был модный растительный орнамент. Эля сразу поняла, что выбирал платок Макс долго и, наверное, спрашивал совета у продавцов.

Остальные друзья тоже начали вручать Эвелине подарки. Это были духи и косметика от Кати, что, конечно, понадобится Эле. Славик, смущаясь, преподнёс подруге детства коробку конфет «Вишня в шоколаде» и красивую небольшую сумочку на длинном ремешке. Видимо, его мама долго выбирала подарок. Все хором вдруг вскрикнули:

– Славик, да ты в других очках! У тебя зрение упало, или в телескоп так легче звёзды рассматривать?

Все весело засмеялись, и Славик тоже, ничуть не обидевшись на слова друзей.

– Да, зрение стало почему-то падать, видимо, от длительного чтения. Ведь приходится много заниматься, а может, и по наследству передалось, – ответил он.

Он нежно чмокнул в щёчку всех по очереди, включая Владу, задержав на ней взгляд, и подошёл к Варваре Петровне, чтобы тоже поздравить её. Все домашние заранее договорились, что Рита не выйдет в этот вечер из своей комнаты, у неё и правда разболелась голова. Ей захотелось отдохнуть, да и к тому же она не хотела мешать молодёжи: пусть Эля сама похозяйничает, а Влада поможет ей.