– Не может такого быть, Лора.

– Может, дайте перо.

Он открыл тетрадь, принес перо и чернильницу. Я знала их алфавит, и шифр должен быть понятен им, а на русском они читать не умеют. Это классно. Так я и дам его, и не дам. Просто насквозь прописала от «Я» до «А» третьим столбиком наши буквы.

– Вот, смотрите, такие буквы вообще не похожи на наши буквы, как будто это просто набор знаков, ну, или кто-то баловался. В них нет очередности, а значит, шрифт не разгадать. Пользуйтесь, мистер Корт. Очень жаль, что мы не смогли поговорить как друзья, проводите меня, – я отправилась к двери, а он стоял с тетрадкой и тер висок, так что мне самой пришлось открыть дверь и выйти, оставив его с моим шрифтом.

Рита дежурила в холле, и шипела на меня, мол, увидят – меня поругают, а ее накажут. Мы пошли в комнату, куда служанки уже носили воду, наполняя ванну. Рита принесла завтрак, и дала понять, что сегодня еды не будет до ночи – на балу девушкам есть не принято – платье лопнет. Лицо у них лопнет, блин – людей вешают, людей в долину на голодную смерть отправляют, фанатикам поддакивают. Психовала, но ела, кто знает, может и к столу не подпустят, а у меня еще растущий организм и плохо для желудка есть один раз в сутки. Главное – больше никаких желудков и селезенок, иначе да, прямо за шею.

В обед процессия из одевальщиц и парикмахеров пришла ко мне. Я уже сидела начисто отмытая, с коротко остриженными ногтями, в майке на бретелях, панталонах и чулках. Стул поставили посреди моей комнаты. Дорогой Архангел, я могу быть и пострашнее, и победнее, но можно мне другое место?

Через четыре часа у меня на голове вырос кандибобер размером со свадебный торт. Вся длина волос была использована так тщательно, что я пожалела, что не остригла их. Если мою прическу забрызгать синей краской, я могу косплеить Мардж Симпсон[1].

Теперь мне полагалось встать на табурет и запрыгнуть в платье – спуститься в него, потому что, если положить на пол, на нем будут заломы и складки. Стоп, стоп, а как же присесть? А присесть, оказывается, можно будет только в карете, но не раньше, потому что заломы от дивана кареты известны дамам, и они простительны.

– Ужасно, – пробубнил мой рот, используя встроенный переводчик негодных слов, потому что я сказала пятнадцать слов возмущения, а вышло только это. Где ты был, Архангел, со своей программой замещения, когда меня выперли из ресторана.

Ладно хоть каблуков они не придумали, – думала я, направляясь к карете. С мамой мы ехали в разных, потому что два платья там не умещались. Отец уехал прямо перед ней. В уголке моей кареты сидела Рита и боялась двигаться, чтобы не задеть платье.

– Рита, а как можно избежать бала?

– Только если вы будете лежать без сознания, мисс Лора.

– Значит никак. Рано я очухалась, вот после этого всего – было бы в самый раз.

Мы выехали за наш сад, и я впервые увидела то, что называли «королевством». От нашего замка дорога тянулась между деревьями, они стояли «по ниточке» – ровнехонько. Королевский замок был на высокой горе, как рассказывала Рита, но пока его видно не было, зато сейчас хорошо была видна «Великая королевская стена», как я окрестила каменный забор, к которому дорога вильнула лишь раз. Это высоченное сооружение – крепость, на которой размещалась оборона.

– Там, по верху ходят солдаты, их очень много и у всех луки и топоры, – Рита рассказывала о том, на чем останавливался мой взгляд. – С другой стороны крепости город, там живут ремесленники, купцы, там есть несколько заводов, где работают люди из поселков. Потом деревни и поля, и еще города, но чем дальше от замка, тем беднее люди.