Но Макс Шрайк не разделял эту точку зрения, и статистика его волновала мало. Куда меньше, чем одна-единственная, вполне конкретная женщина.

Как-то раз, ожидая отправки на задание в одном поселке возле Университета, он поделился тушенкой со старым, изуродованным шрамами наемником, который получил тот же контракт вместе с Максом, но был на мели. И после обеда старик поделился взамен своим опытом.

– Запомни, сынок. Эти твари настолько сильны и быстры, что нам не дано тягаться с ними. Когда за тобой гонится алчущий, а ты без ствола – тебе не уйти. Он нагонит тебя играючи, и ты разделишь участь всех тех, кто пытался убежать от алчущего. Но шанс все-таки есть. У твари есть одна слабость. Она идеальная, безотказная машина смерти, против которой у человека шансов нет. Это и есть слабость алчущего. И твоя надежда.

– Как так? – не понял Макс.

– Все просто. Люди не могут бороться с этими тварями и потому бегут. Бегут, даже если знают, что все равно не уйти. Их хватают и рвут на части, а они кричат и все еще пытаются вырваться. И вот как раз потому подавляющее большинство алчущих просто не знает, что такое сопротивление. – Старый наемник затянулся самокруткой и сказал: – Если когда-нибудь за тобой будет гнаться алчущий, а у тебя нечем будет стрелять, ты сможешь спастись, но для этого тебе потребуется сделать три самые трудные в твоей жизни вещи. Первое – перестать бежать, остановиться. Второе – повернуться к нему лицом. И напасть первым. А дальше все будет намного проще. Запомни! Всего три действия: остановиться, обернуться, напасть первым.

– А толку? – недоверчиво фыркнул Макс. – Это все бесполезно против его скорости и реакции. Что тут можно сделать?

– Посмотри на меня, – ухмыльнулся старик и ткнул пальцем в свои шрамы, – когда меня настиг алчущий, у меня был только нож в одной руке и камень в другой. До бункера оставалось всего сто метров, но я не побежал. Не добежал бы все равно. Что было дальше, помню плохо. Но, как видишь, я тут – многие ли могут похвастаться тем, что отстояли свою жизнь в рукопашной против алчущего? Так-то. А вообще, сынок, запомни. Если ты не в состоянии даже представить, что сможешь защищаться, – то твой противник тоже не в состоянии представить это. Ударь первым – он растеряется. И потому шансы сильно уравниваются, если ты одолеешь свой страх и будешь бороться до конца. Не думай о том, как спастись, – думай о том, как убить. И тогда алчущий спасует.

Этот разговор мгновенно возник в памяти Макса, когда он увидел, как чудовище тянет когтистую лапу к Кире. Он был слабоват, чтобы схватить и уволочь взрослую женщину: холода, к которым алчущие непривычны, сделали свое дело. А ребенка – запросто. И если годовалые малыши – скудный ужин для двуногого монстра, то четырехлетняя Линда – в самый раз. Девушка в ужасе вскрикнула, закрыла собой дочь и лягнула хищника ногой. В этот момент всегда хладнокровный и рассудительный наемник, сохранявший самообладание даже в особо тяжелых случаях, почувствовал, как его переполняет ярость.

– Сейчас я тебе покажу, твою мать! – Шрайк и не заметил, что выкрикнул свою мысль вслух.

Он рванулся вперед, к саням, не слушая предостерегающих воплей Ворона, и оказался позади алчущего в тот момент, когда тот вцепился когтями в полушубок Киры. Стрелять в упор – безумие, и Макс со всего размаху врезал прикладом по сгорбленной, корявой спине. Пластмассовый приклад сломался с хрустом. Тварь, зашипев, оставила в покое девушку и молниеносно развернулась. Второй удар дулом пришелся алчущему в морду, раскроив кожу и сбив с ног. Темно-красная кровь брызнула на Киру.