Глаза влюбленных ревниво схватывают все, что касается их любимых. И вот Элиза стала замечать, как равнодушно, а иногда и неприязненно разговаривает с Артуром отец, как временами холодно смотрит на него. Но ведь Артур не сделал ничего плохого, – размышляла Элиза. Она снова и снова наблюдала и убеждалась в том, что отец плохо относится к её брату, и, наконец, решила спросить об этом мать.

– Мама, – сказала она как-то, когда они были вдвоём, – почему папа недолюбливает Артура? Разве он сделал что-нибудь дурное?

– Ах, моя девочка, – ответила ей баронесса, – целуя Элизу в лоб, – не суди отца строго, у него есть на то свои причины.

Больше они ничего не узнала от матери, но эта мысль не давала её покоя. Она решила расспросить старого конюха Эрнея, с которым подружилась с тех пор, как он учил её ездить верхом. Одинокий старик привязался к нежной и некапризной барышне, а Элизе нравилась его речь, лишенная лести подобострастия. Сколько Элиза помнила себя, Эрней всегда жил в маленьком домике, в дальнем углу замка. Домик был совсем крохотным и раньше служил хомутной.

Она нашла его спящим на скамейки у своего домика.

– Здравствуй, дедушка Эрней, – приветливо сказала ему Элиза и присела рядом на скамейку. Бледно-голубая, тонкая ткань юбки Элизы соприкоснулась с жесткими тёмными штанами деда.

– Здравствуй, доченька, – улыбнулся ей Эрней, – давно не видно тебя.

– Как твое здоровье, дедушка, – спрашивает она.

– Какое здоровье у старика? Болят старые кости, вот сижу, грею их на солнышке.

– Дедушка Эрей, я хочу спросить у тебя кое-что.

– Ну спроси, – охотно отвечает дед. Он давно не видел Элизу и с удовольствием смотрит на неё.

– я заметила, что между отцом и Артуром что-то есть, – нерешительно начала Элиза. Она уже за сомневалась, надо ли говорить об этом с Эрнеем- Дело в том, что отец почему-то плохо относится к Артуру, отбросив сомнения, докончила она.– Он не любит его так, как меня. Раньше я была маленькой и не замечала этого. Мама сказала, что у отца есть на то причины. Дедуля, какие же могут быть причины? – доверчиво спрашивает Элиза.

Дед смотрит на неё, жует беззубым ртом и долго молчит. Потом спрашивает:

– А сколько лет исполнилось Артуру?

– Девятнадцать, – отвечает Элиза.

– Да, протянул дед неопределённо, затем снова с любопытством поглядел на девушку.

– А зачем тебе это надо знать? – наконец спрашивает он. Элиза молчит, не зная, как лучше ответить на этот вопрос.

– Дедушка, отец так холоден к нему, а иногда просто груб. А Артур, ведь он такой хороший! Мне больно за него.

– Элиза, ты урожденная баронесса Фонтенель, и я не могу ничего сказать тебе, хотя бы что-то и знал, потому что барон Казимир не простит мне этого

– Дедуля, клянусь тебе, что отец никогда ничего не узнает! – горячо говорит Элиза.

Дед кладет свою узловатую руку на её белые пальчики и говорит :

– Тише, дочка, пойдем ко мне в дом.– Я верю в твое доброе сердце, и поэтому расскажу тебе, что знаю. Все дело в том, что Артур вовсе не сын барону и не твой брат, Элиза. Барон, твой отец привез его сюда трехлетним ребёнком, а ты была в то время совсем крошка. Тогда была война, и барон Казимир со своими людьми тоже ездил воевать. А меня тогда зашибла лошадь, и я лежал больной. Горячий жеребец был этот Пегас, но и красавец! Дед замолчал. Он, видимо, снова видел перед собой жеребца Пегаса. Барон собрал нас тогда и объявил нам, что он усыновляет этого ребёнка, и что если хоть кто-нибудь когда-нибудь проговорится, что это не его родной сын, то пусть пеняет на себя.

«-Если этот мальчик вырастет, и кто-то из вас сболтнет ему, что это не его родная семья, разве ему будет хорошо? Вы должны молчать ради счастья ребёнка. «Так говорил нам барон Фонтенель, но люди, которые ездили на войну, говорили другое. Этот мальчик единственный наследник знатного баронского рода, в день совершеннолетия он должен принять титул барона и вступить во владение своим наследством. Но день совершеннолетия прошел, а Артур все еще живет здесь и ничего не знает, как видно, о своем прошлом. Элиза, – я открыл тебе запретную тайну.