У меня не было магии. Но был шанс, что однажды она проснется. А если учесть, что рисовать можно только под надзором, я нарушила закон. И незнакомец, пристально рассматривая те несколько рисунков, что выпали из папки, об этом знал.

Я испугалась. Страх мешался с каким-то непонятным ощущением поворотного момента в моей судьбе, щекотал кончики пальцев, заставлял бешено биться сердце.

Когда незнакомец перевернул очередной лист, то едва заметно вздрогнул. На какой рисунок он смотрит?

Любопытство победило: я чуть придвинулась, заглянула. Звездная ночь, посреди которой плещутся сиреневой тьмой глаза выдуманного мужчины.

— Илара, вы автор этих рисунков? — наконец спросил незнакомец.

В голосе его чувствовалась непонятная, потому абсолютно пугающая меня радость.

Солгать? Сказать, что сверток принадлежит не мне? Он тут так… случайно оказался, кем-то забытый… Ну очень логично и правдиво, что тут скажешь. Если поверит, первая удивлюсь.

Мужчина поднял глаза и уставился в мои, не давая возможности сбежать от ответа.

— Я всего лишь рисую… Во мне нет никакого другого дара, — сказала тихо, заставляя себя не дрожать.

Ведь захочет он — и сдаст меня стражам, от которых не укрыться.

— Дитя, любой художник нашей империи рождается с магическим даром. Фантазия, — он кивком показал на мой рисунок, — уже таит в себе невиданное волшебство. Вопрос в том, когда магия в вас проснется…

Я так и замерла, даже дышать постаралась потише.

— Разве так бывает, чтобы прямо каждый художник — маг?

— В нашей империи — да, — отозвался незнакомец, отрываясь от рисунков и снова смотря на меня. — Вы, видимо, не знаете, илара, но таков был дар последних фей, покинувших наш мир тысячи лет назад. Подразумеваю, в академии благородных девиц не так глубоко преподают историю.

Я прикусила губу и покраснела. Как ни посмотри, а он прав. Мы досконально изучали ведение хозяйства, танцы, этикет, музыку, а таким дисциплинам, как история, математика, физика, химия и литература уделялось гораздо меньше времени. Да и зачем женщине, главная цель которой — удачно выйти замуж, они нужны? Провалы в знаниях успешно замещались учтивыми манерами, благодаря которым в нашей академии благородных девиц прощалось очень многое.

— И что вы теперь намерены делать? — тихо спросила я, замирая и стараясь достойно, как и полагается воспитанной иларе, выдержать удар судьбы.

— Опасаетесь, что сдам вас стражам?

Да как сказать… Если он этого не сделает, то тоже нарушит закон.

— А этого нет в ваших планах, илар…

— Альфред Храмс, — представился он.

— Агата Таринс, — отозвалась я.

— Любой другой на моем месте так бы и поступил, илара Таринс. Вызвал стражей или стал бы вас шантажировать.

Я невольно вздрогнула, вспомнив, что совсем недавно здесь находился граф Амдарский. Вот кто точно не растерялся бы и воспользовался бы ситуацией. Хорошо, что папка не попала в его руки, а ведь могла…

— Но вы не станете этого делать, — поняла я.

— Совершенно верно.

— Почему? — ожидаемо сорвался с моих губ вопрос.

— Мне очень сильно нужна ваша помощь.

Я удивленно приподняла брови.

— Ваши рисунки… они живые, настоящие, наполненные незримым волшебством. Может, вы его не чувствуете, а для меня подобная магия очевидна. Я хочу предложить вам работу, илара Таринс, за которую хорошо заплачу.

Судя по всему, не особо законную, а может, даже…

— Ничего неприличного, не волнуйтесь на этот счет, — будто прочитал мои мысли илар Храмс.

Да неужели? И все же упускать так удачно выпавший шанс не хотелось.

— У меня не так много времени, увы. Если уж вы не поможете, никто не сможет...

— Эм…

Я озадачилась еще больше. Даже бояться этого странного незнакомца перестала.