Противоречить разгневанным Быкам было то же самое, что пытаться потушить костер платочком, поэтому никто не возразил.

Женщины судачили, сбившись кучками, особо чувствительные уже промокали глаза платочками, а сердобольные соседки изо всех сил утешали их.

– Скорпион среди нас… Кто знает, что ей придет в голову? – всхлипывала пышная княгиня Быков, вытирая глаза крошечным по сравнению с мощной рукой платочком. – Меня в дрожь бросает при мысли, что она откроет еще один портал. Ах, как подумаю… – Княгиня шумно высморкалась.

– Еще один портал?! А как же дети? – содрогнулась молодая стройная Змейка, инстинктивно подхватив уже выдающий ее положение животик.

– Мы знаем, Скорпионы не меняются! – с гневом процедила высокая дама, стреляя по сторонам черными вороньими глазами. – Они и сейчас захотят подмять под себя всех нас, я уверена. Это очень опасно!

Ее собеседницы дружно закивали. Пусть прошли столетия, но то, что сделали Скорпионы, простить невозможно.

– Его Величество! – прошел шепоток, и все притихли. В наступившей тишине в зал широкими шагами спокойно прошел высокий зрелый мужчина и непринужденно сел на украшенное чеканным золотом кресло, стоящее на возвышении. Великородные почтительно склонили головы. Большинство из них отметило цвет, который выбрал король сегодня.

Король был в красном.

Цвет означал победу, но мог означать и кровь. Кто-то с досадой цокнул, осознавая, что сегодня Его Величество на уступки не пойдет. Пришедшие с просьбами чуть приуныли. Двое незаметно скользнули поглубже в толпу.

– Приветствую великородных, – без проволочек заговорил король, покровительственно улыбаясь. Низкий голос легко разнесся по залу. – Знаю, вы взволнованы и обеспокоены новостями. Перед началом приема хочу отметить кое-что для всех вас относительно рода Скорпиона.

Тишину, наступившую в зале, нарушало только дыхание. Никто не смел перебивать Дракона. Он продолжал:

– Настоятельно рекомендую всем вам забыть прошлое и сосредоточиться на будущем. Несмотря на старые грехи, Скорпион – один из восьми великих родов. Под моим контролем он подчинится Порядку в равной степени с остальными. С этого дня женщина крови Скорпиона считается официальным представителем своего рода. Наравне с вами всеми, уважаемые бэры и мисы. – Король уважительно склонил голову в сторону внимательно слушающих его великородных. – Естественно, она будет иметь все права своего великого рода. – Король сделал паузу и продолжил: – Все права, если подтвердит Силу и до тех пор, пока подчиняется Порядку.

«Никаких прав, пока не подтвердила Силу, никаких прав, если не подчинится Порядку, – перевел про себя Таор, который тоже находился здесь. Он понимающе переглянулся с королевским дознавателем. – Отлично».

– Обучением мисы займется верховный маг. – Его Величество вольно махнул рукой с золотыми когтями в угол зала, где уже стоял Кирел. Всего несколько секунд – и его там уже не было. – Я с нетерпением жду знакомства с великим родом Скорпиона и его юной представительницей. На этом все. Начнем.

К королю подошел первый проситель.

Атмосфера в приемном зале заметно изменилась. Разговоры стали звучать тише, спокойнее, кое-где зазвучал смех. Слуги ненавязчиво разносили напитки и легкие закуски. Оголодавшие от эмоциональных потрясений гости угощались более чем охотно.

– Любопытно будет познакомиться, – осторожно сказал кто-то.

– Если она подтвердит Силу, – неохотно признал немолодой Волк. – Нам не помешает помощь. Три дня как на наших землях открылся портал. Твари прибывают… Неизвестно, сколько мы сможем их сдерживать.

– Считаю, повезло! – убежденно говорил Змей с другой стороны зала. – Само мироздание на нашей стороне! Это всего лишь женщина. Убедить ее делать то, что нам нужно, несложно.