Профессор Аскерт ссылалась на монографии светил водрослелогии, напоминала материал прошлого года и исподволь вворачивала новые термины.

— И помните. Недостаточно переписать из учебника умные слова и выучить их, — предупредила она. — Я хочу видеть, что вы разбираетесь в материале. Поэтому каждый подготовит доклад к концу семестра. Список тем отдам старосте. Повторяться они, естественно, не должны. Если захотите написать о чём-то вне списка, можем обсудить. На этом я предлагаю закончить. К следующему занятию изучите первые три параграфа. Будет устный опрос. 

Староста пошёл забирать туго скрученный свиток, а мы заторопились на выход. Перерыв слишком маленький, чтобы успеть обсудить преподавателя, посоветоваться о наряде для первой в году студенческой вечеринке и ещё дождаться, чтобы Вернард гнусавым голосом распределил темы. 

— Микроцистис, — выкрикнул он. — Кто возьмёт? 

Студенты-водники переглядывались и хмурились. Названия никто не знал, а брать кота в мешке не охота. 

— Это сине-зелёные водоросли? — робко потянул руку наш юный гений морской ботаники. Маркус Кент, простолюдин, удостоенный стипендии научного общества. — Их же десятки тысяч видов… 

— Маркус Кент раз, — староста продолжал изображать аукцион, размахивая свитком, как молотком. — Маркус Кент два. Маркус Кент три, продано! Следующий лот — Анабаэна. 

— Огласи весь список, пожалуйста, — выкрикнула моя соседка Дана. — И перестань кривляться, будь так добр. Перерыв короче нашего терпения. 

— Уже и развлечься нельзя, — со вздохом пожаловался Вернард. — Ладно, давайте в темпе. Анабаэна! 

— Беру! — протянула я руку, чтобы разделаться с вопросом побыстрее. 

Следующим в расписании стояло изобразительное искусство, а мольберт я положила на самое дно сундука. 

Зачем будущим учёным умение рисовать? Странный вопрос. Кто же, кроме нас, зарисует только что открытый вид водорослей или неизвестную ранее ракушку? То-то же. 

Я дождалась, пока Вернард впишет моё имя, и убежала в общежитие. 

***

Главу тайной канцелярии называли Хромым со школы. Мальчик родился с увечьем. Одна нога была немного короче другой. С возрастом разница росла, и вот уже хитроумный ботинок на толстой подошве перестал помогать, подкладывать скомканную тряпицу Гарольду надоело и он взял в руки трость. 

— Чаю, господин Прим? — вежливо спросил Роджер. 

— Нет, благодарю, — маг-сыщик положил ногу на ногу и лениво оглядывал кабинет декана факультета исследования морских глубин. — У нас всё готово. Можно сажать леди Нейшвиль в воздушный корабль и плыть на место. 

— Сегодня? — Роджер нервно оттянул пальцем узел шейного платка. — Но занятия только начались.

— Два часа туда, — пожал плечами господин Прим, — два часа обратно и полчаса там. Мы не собираемся выводить её на чистую воду прямо сейчас. Пусть всё идёт своим чередом. Инструктаж внештатных агентов положено проводить вне стен, имеющих уши. Вы знаете, что ни одна даже самая совершенная защита не даёт стопроцентной гарантии от утечки информации. Будем работать по всем правилам.

Хромой разгладил сгиб на листе пергамента и всё же впился изучающим взглядом в собеседника. Нет, не в характере лорда Этан-Бейли отступать. Он закончит начатое. Задаст ещё пару вопросов и успокоится.

— Вы уверены, что там будет безопасно? Может, лучше организовать для леди Нейшвиль фиктивную операцию? 

— Исключено, — мягко возразил господин Прим. — Зачем нам лишние сложности? Задание давно в разработке. Мы уже дошли до точки, когда пора надеяться на чудо. А работа с неопытным и неподготовленным внештатным агентом как раз тянет на чудо. Всё будет ровно. Мы получим свою зацепку, а вы обнародуете научное открытие леди Нейшвиль. Выпьем, отпразднуем. Что вас беспокоит?