- Вот и правильно. Все мы смертны, как говорят философы.

Танец кончился, право выбора для дам – тоже. К счастью.

Кого именно травить – выберет не принцесса. Разве что быстрый или медленный яд.

Кто из женихов поумнее – женится на такой, как Мария. А всех поименованных Юлианой – не жаль точно.

Уши Алан зажать не успел, ну и к змеям их! Всё равно такого уже наслушались.

Принцесса даже не успела дойти до своих. Роман и Евгений направились к ней одновременно. Старший перехватил кузину раньше, младший не стал прилюдно драться с братом. Вместо этого сунулся к безответной Марии.

А Эдингем предпочел отойти еще дальше от центра зала. Хватит уже с него танцев.

Отошел неудачно. Тут как раз кресла и столики «для стариков». Для наплясавшегося господина посла и не плясавшего господина Скорпиона Мидантии. И для обсуждения любимых развлечений последнего. Романа еще сюда пригласите. Чтобы уж точно осталось только застрелиться.

К змеям этот прием, дворец и службу! И туда же Алана – за то, что имел глупость во всё это влипнуть. Нельзя было отказаться выполнить приказ? Всегда можно уволиться! Или банально сбежать.

Когда-то Эдингем служил принцу Гуго. А потом в него стрелял. И то же желание сейчас вызывает Мидантийский Скорпион. Да, союзник монсеньора Ревинтера. Но как же чешутся руки (и шпага!) перерезать ему горло! И сколько же безвинных людей тогда выживет…

Мешает одно. Нет, даже не служба Бертольду Ревинтеру. Просто Алан всё еще не готов умереть, обменяв жизнь на смерть посторонней дряни. Когда речь шла о спасении Эйды – дело другое. А вот за эфемерные понятия о чести…

Для такого нужен Анри Тенмар. Но как быть, если ни одного Анри рядом нет, зато всяких разнообразных мразей – выше крыши? Даже крыши самого высокого и древнего дворца, чтоб ему вместе с ядовитыми хозяевами! А то и с насквозь пропитанной отравой страной.

Кто там рассказывает жуткие сказки о Мэнде? Их нагло списали с Мидантии.

Половина гостей уже пьяна вдрызг. А Алану больше двух бокалов нельзя – служба. И потом – не хочется походить на Гуго. Или на худших из его «игрушечной армии».

Или на Романа. Тот уже три кувшина выглушил точно.

Да и глупо хранить относительную трезвость в почти безопасном Эвитане, зато нажираться в змеином логове.

Прежде Эдингем наивно считал себя циником – среди других таких же. А теперь ясно, что на родине был просто светлый Ирий доверия. И порядочных людей – пруд пруди. И нормальных девушек.

Здесь нельзя верить никому и ни в чём. Ни «товарищам» по службе, ни самому главе посольства. А уж о слугах или любовнице и речи не идет.

Нынешняя красотка пропитана ядом - под стать своей стране. Как и положено благородной мидантийской даме. Наперснице одной из принцесс. Уже четвертый год бессменно сохраняет место. При высочайших нежных ушках, куда можно нашептать очень много полезного.

Найти другую? Приобретешь злейшего врага. Да и новая будет не лучше. А офицер во дворце и без бабы вызывает подозрения у любого. То ли крутит шашни с принцессой (особенно после сегодняшнего!), то ли вообще с принцем. А даже если с другим офицером – на кой Алану такая слава?

С принцессой… Угу. О таком он даже сопливым юнцом не мечтал. Даже если рядом с любой королевской дочкой и впрямь окажется влюбленный бессребреник – долго ли он проживет? Когда места мужей и фаворитов расписаны еще до рождения принцесс. И любая принцесса старше пяти лет это прекрасно знает. Даже если порой шокирует всех – как Юлиана.

Где ты, Эйда? Или хоть Ирэн…

С любой из них рядом хоть не тошно.

Ладно. Эдингем не в силах вернуться домой. Или хоть сбежать с опостылевшего приема. Но вот подойти к другой даме – почему бы и нет? Тут и без принцесс народу хватает.