– Да, а ещё там полярные ночи и дни, – ответила я.

– Только… – начал старший брат. – Отчего ты такая смуглая, будто училась на экваторе или в тропиках?

Я оторопела. Удар пришёл неожиданно. На теле действительно был загар, который должен полностью сойти к маю, если буду покрывать кожу отбеливающей мазью. Но я не думала, что он будет так сильно бросаться в глаза. Теперь план Тарохо уже не казался таким уж безукоризненным. Но везде бывают порожки, о которые можно споткнуться.

– Это автозагар, – пробормотала я. – Скоро сойдёт.

Клий потупил взгляд и так же быстро переключился:

– Ах да, я же не рассказал тебе о своей службе…

В итоге мы проговорили до самого заката, после чего безумно захотели спать. Я была настолько воодушевлена от встречи с пусть и названым, но братом, что сразу же продумала ближайшие действия.

Первым делом следует отправиться в школу боевых искусств, как и говорил тот ящер-вышибала из «Чёрного кота». Там я буду ждать назначения в комплекс для подготовки новобранцев «Уровень Зироу». А через два дня отнесу отчёт в подполье и зарегистрируюсь. Там же просмотрю все досье на себя, чтобы быть готовой к любому неожиданному вопросу.

Утром Клий проспал мой уход, я же выскользнула из квартиры и, попадая под все камеры, проследовала к школе. Там подала документы на секции «Танец змей» и «Угловые атаки».

– По твоему телосложению могу предположить, что ты уже занималась в любительской группе, когда училась в университете, – откинулся на спинку стула мой будущий преподаватель.

У него был скрученный в столбик кулёк волос на макушке. Глаза узкие, а нос широкий. Молодой учитель цеплялся за каждую деталь в моей внешности. Но всё сказанное им было прописано в моей рекомендации.

– Большие глаза, способные выдать эмоции. Длинные волосы, за которые можно схватиться во время боя. Хилые суставы, готовые испортиться в любой момент от удара, – бормотал он без устали. – Ты мне не подходишь. Для «танца змей» ты должна быть гибкой, а не закостенелой. Для угловых атак нужны крепкие кости…

– Вы даже не взглянули на мои начальные навыки, – перебила я его. – Если вы видите, что я занималась, значит, способны разглядеть потенциал. Почему же вы его не распознали?

Учитель округлил глаза, впервые показал истинный болотный цвет из-за вздутых век, бросающих тень на яблоко и делающих радужку коричневой. Он встал со стула и яростно ударил кулаком о стол, оставляя на поверхности глубокие вмятины.

– Да как ты смеешь!

– А вот я сдержала эмоции, и даже по глазам вы не узнали об оскорблении, которое нанесли мне своими словами.

Я встала со стула и надела на плечо лямку сумки.

– Вы мне не подходите, поскольку от удара ваши костяшки поцарапались, а такого не могло произойти, если вы усердно занимаетесь и знаете своё ремесло, – продолжила я и направилась к выходу.

– Стой, – громко, но спокойно ответил учитель боевых искусств, чьи мысли для меня подавались на блюде. – Приходи сегодня вечером в зал восемь, продемонстрируешь свои навыки. Если они окажутся фальшью, ты принесёшь искренние извинения.

Я оглянулась и кивнула. Вечером против меня вышел сам учитель. Мне удалось при первой же встрече распознать его слабые стороны. Но демонстрировать свои глубокие познания было глупостью. Остаётся только тянуть время и нанести прямой удар прямо в нос.

Мысли учителя были полны осуждения: «Как эта мелкая девчонка посмела… я её сейчас проучу… будет знать, когда сядет на колени». Тут в зал зашёл средних лет мужчина и с удивлением взглянул на дуэлянтов, меня и учителя, который отчего-то запаниковал и перестал считать себя таковым.