Эта встреча избавила от хандры, охватившей с тех пор, как отец объявил ему о предстоящей свадьбе. Он ведь даже не взглянул на портрет предполагаемой невесты, забросив его. Хватило и того, что она дочь лунной ведьмы. И пусть отец убеждал, что та ведьма – хорошая жена и королева, которую любит народ, Велиан не желал иметь ничего общего с ее отродьем, которое, по слухам, предпочитает больше времени пропадать в лесу, чем во дворце. Так он и заявил отцу, что тот может сам на этой дикарке жениться.

Сегодня днем отец объявил о приезде делегации для подписания брачного договора, и опять разгорелся скандал, продолжившийся вечером, когда до короля дошли слухи о том, что сын вернулся с охоты с девушкой.

– Ты мне назло притащил эту девку? – ярился его величество.

– Может, теперь ты увидишь, на что меня толкаешь? Мне придется жить с дикаркой! Хочу посмотреть, каково это, а завтра увидишь ты, когда я приглашу ее к нашему столу.

– Не смей! Завтра прибудут гости.

– Встречай их сам.

– Я приказываю!

– Не получится. Мне доложили, что в окрестностях видели волка, утром я на охоту, – бросил принц и, не прощаясь, ушел.

Что бы отец себе ни думал, но о нем Велиан и не вспоминал, решая забрать девушку с собой. И, подчеркивая ее дикость, кривил душой. Не было в незнакомке ничего отталкивающего. Увидев ее умытой, в приличном платье, спокойно завтракающей в его покоях, в первый момент вообще подумал, что ошибся дверью, настолько органично она смотрелась в такой обстановке и естественно себя вела. Лишь необычные светлые волосы указали, что это и есть привезенная им девушка.

Сейчас, прокручивая в голове воспоминания, принц отмечал, что она умеет правильно пользоваться столовыми приборами. Ее демарш за столом скорее был вызван его провокацией, чем отсутствием манер. А ее осанка, как она себя держит… и платье придворное умеет носить. Нет зажатости, скованности, движения грациозны. Роскошная обстановка ее не удивляла, на все вокруг незнакомка смотрела с любопытством, но без восхищения или трепета. Если не считать водопада в лабиринте. Вот тут ее поведение не поддавалось никакой логике.

«Кто же она такая?» – в который раз задался вопросом принц и поспешил к себе, желая разгадать тайну своей находки. Или добычи? Думать в таком ключе о девушке, присваивая ее себе, было неожиданно приятно. Велиан Кристиан Арвинский ускорил шаг. В конце концов, его дожидается красивая, загадочная гостья. Он ее обязательно поцелует и посмотрит на реакцию. Что его ждет? Пощечина от благородной девы, растерянность и непонимание от поцелованной богами или смущение и восторг простушки? Выяснить это хотелось ужасно.

Вот только, подходя к своим покоям, он услышал дикий визг, и ему навстречу в одной сорочке выбежала леди Катрина.

– Она исчезла, исчезла… – как полоумная шептала его любовница, мертвой хваткой вцепившись в камзол.

– Леди Матильда, опомнитесь! Почему вы в таком виде?

С трудом оторвав от себя девушку, передал ее подоспевшему на крик лакею, а сам поспешил войти. Обежав комнаты и даже заглянув в гардеробную и под кровать, вынужден был признать очевидное: незнакомка исчезла без следа. С истерившей любовницей разговаривать было бесполезно, ту сопроводили в ее покои, и он вызвал служанок. Те клялись, что еще недавно видели гостью, переодев ее ко сну. Куда же она могла уйти? На ум пришел лишь водопад в лабиринте. Это единственное место, которое произвело на нее впечатление. Оставив слуг искать девушку во дворце, сам поспешил туда.

Невольно вспоминалось, как проходит ритуал у нас. Вхождение в силу – праздник, на который собираются все. Это песни, танцы в лунном свете, воздух, наполненный магией и смехом ведьм. Здесь я была одна, но не чувствовала себя одиноко. Источник наполнял меня силой, и я ощущала себя неотъемлемой частью этого мира и всего живого. Слова ритуала срывались с уст легко, без напряжения. Окутанная лунным светом и омываемая струями бегущей воды я подняла руки вверх, произнося завершающие слова. Обычно в конце глава выливает на голову ритуальную чашу воды, а я просто шагнула под струи водопада.