– Я не понял, вы, что ли, не гости заморские? Верлиока!

Одноглазый великан, который стоял рядом с троном, с готовностью поднял палицу на детей.

– Мы гости, гости, – быстро сказал Толя. – Но не из-за моря, а из параллельного мира. Тот кристалл, что вы отобрали у Чуда-юда, принадлежит нам.

Как можно более кратко, Толя рассказал, что с ними произошло. Но благоразумно не упомянул, где именно был открыт портал. Кощей задумчиво слушал, не перебивая.

– Вот мы и рассчитываем на вашу доброту, великий Добрый Кощей, – как можно более льстиво завершил Толя. – Мы очень хотим вернуться домой.

– К папе и маме, – всхлипнула Рита. – Кощей…

– Добрый. Я доб-рый, – сварливо напомнил Кощей.

– Добрый Кощей, – поправилась Рита.

К нему подошёл какой-то старик, одетый в длинную чёрную мантию с капюшоном, закрывавшим верхнюю половину лица, видно было только седую бороду. Кощей склонил к нему голову, а старик начал ему шептать, показывая то на ребят, но куда-то вверх.

Кощей кивнул и взмахом руки отправил его на место, в толпу таких же загадочных стариков в капюшонах.

– Значит, правду писали в легендах, что есть другие миры и тропинки между ними, – задумчиво сказал он. – И тот, кто сможет открыть двери между ними, станет правителем всех миров.

Толя пожал плечами:

– Насчёт легенд ничего не знаю. А вот проход действительно можно открыть.

Кощей задумчиво барабанил костлявыми пальцами по своим доспехам, переводя хитрый взгляд с Толи на Риту:

– Давайте вы мне покажете, как работает кристалл. И где находится то место, в котором пересекаются миры.

Толя и Рита переглянулись.

– Просто отдайте нам кристалл, Добрый Кощей, – попросил Толя. – И мы пойдём своим путём.

Громыхая доспехами, Кощей встал с трона. Вытянул из ножен огромный меч и наставил на Толю:

– Не хотите по-хорошему, негодяи? Верлиока, взять их!

Прицепив палицу на пояс, великан Верлиока сделал шаг вперёд. Под поступью его тяжёлых ног задрожал пол. Единственный глаз Верлиоки дико вращался, когда он расставил руки, готовясь схватить Толю и Риту.

– Хватай их, хватай! – раздражённо крикнул Кощей.

Дети попятились, а Чудо-юдо выпорхнуло из-за их спин:

– Ах, я-то тут при чём? Я вообще не с ними. Дайте пройти… То есть пролететь… Что за коллапс?

Но Верлиока ухватил Чудо-юдо, и придавил ногой к земле. Потом сграбастал ручищами Толю и Риту.

Подняв всех троих, понёс к трону Кощея. Тот нетерпеливо поправлял корону, которая сдвигалась на его морщинистый лоб.

Тогда Толя взял Риту за плечо, а Рита схватилась за Чудо-юдо. Толя вынул из кармана дудочку, подаренную Бабы Ягой, и приложил к губам.

– Отбери! Отбери немедленно! – завизжал Кощей. Видимо, он догадался о чудесном свойстве этого предмета.

Толя пронзительно дунул, заглушая визг Кощея.

Стены дворца и фигуры придворных размазались, словно их сдуло. Толя, Рита и Чудо-юдо оказались в пустой темноте. Несколько секунд они трепыхались в ней, а потом полетели вниз. Вокруг них, как декорации в кукольном театре, выросло пшеничное поле, появилось синее небо и крыши деревенских домов.

Трое беглецов с размаху упали на копну сена.

– Ого, – сказал Толя.

– Вообще, – согласилась Рита.

– Ах, это было чудесное избавление, – добавило Чудо-юдо.

Отплёвываясь от попавшей в рот травы, Толя и Рита скатились с копны сена.

– Ну и куда ты нас переместил? – спросила Рита.

Толя повертел дудочку, оправдываясь:

– Я просто пожелал оказаться подальше. Понятия не имею, где мы.

– Ах, поздравляю тебя, – сказало Чудо-юдо. – Из-за тебя мы, быть может, оказались на краю мира.

Толя подул в дудочку, извлекая пронзительный мерзкий звук. Чудо-юдо мгновенно отрастило на себе уши и заткнуло их пальцами.