Ибо только опытный маг может позволить себе слугу-дракона без опасения оказаться обманутым.

Дракон тут же сообразил, что нельзя упускать такой прекрасный случай вырваться на свободу, он уже порядком устал днями напролет сидеть в трости и ждать очередного приказания.

– Так что тебе нужно? – дракон нетерпеливо мотнул хвостом и ненароком сбил маленькую сосенку, – я исполню два твоих желания в обмен на свободу.

Конечно, дракон обманывал. Он был обязан исполнять желания того, кому принадлежит трость, но наш дракон был очень старый и хитрый, и появление Алларо показалось ему прекрасным случаем ускользнуть от волшебных чар. Дракон знал, что если кто-нибудь произнесет «А теперь ты свободен», волшебная сеть перестанет удерживать его в плену, и он получит полную, безграничную свободу.

– А если я не дам тебе свободы? – поинтересовался Алларо.

– Тогда тебе останется только отнести трость к волшебнику, – как можно равнодушнее сказал дракон, – ведь я его дракон и никто, кроме него, мне не сможет приказать.

Алларо задумался.

Он не хотел просто так лишиться и трости, и дракона. А потом – он ведь был молод, и, как всякий молодой человек, не чужд тщеславия.

– Хорошо, – сказал он наконец, – я дам тебе свободу, если ты исполнишь два желания для меня.

Тем временем наш волшебник уже давно был дома. Он так и не вспомнил про свою потерю, и спохватился только на третий день, когда ему понадобился дракон. Тут-то он и увидел, как наяву, позабытую у камня трость.

– Ах, старый я дурак, что же я натворил… – горестно пробормотал волшебник.

Но слезами горю не поможешь.

Он знал, что как только кому-нибудь из тех, кто не занимается магией, в руки попадет волшебный артефакт, случается несчастье. А еще он знал, что как бы нашедший не скрывал свою находку, все равно станет понятно, кто же отыскал волшебную вещь.

И волшебник отправился в город, в надежде услышать, что кто-то внезапно разбогател или, скажем, неизвестный начал выигрывать на княжеских турнирах, ведь чаще всего люди используют магию ради обогащения или славы. Старый маг бродил по городу целый день, зашел в таверну и походил по городскому базару, на котором всегда можно узнать последние новости и сплетни, но так ничего стоящего не услышал.

Не услышал он и на следующий день, и через неделю. В городе было тихо, и волшебник уже начал было думать, что трость подобрал один из бродячих торговцев, так что теперь ее уже ни за что не найти.

На исходе третьей недели в домик к волшебнику постучали. Уже был поздний вечер, и старик собирался ложиться спать, так что был удивлен столь поздним гостем. Он открыл дверь и увидел, что на пороге стоит Алларо, перепуганный насмерть.

– Прошу вас, помогите… – только и смог сказать он.

По виду юноши волшебник понял, что случилось что-то страшное, и не стал медлить. Он тут же схватил плащ и поспешил вслед за юношей.

Княжеский особняк горел, выбрасывая в ночь багровые блики и клубы черного дыма, пламя ревело, поглощая то, что еще вчера было красивейшим домом. Перепуганные слуги старались спасти хоть какое-то имущество, но только создавали суету и панику.

А над всем этим, сверкая в отблесках пламени, носился огромный дракон, выплевывая все новые и новые клубы огня.

Волшебник сразу же понял, что дракону дали свободу, потому что дракон, связанный с артефактом, не мог причинить зло людям.

– Я не хотел, не хотел, – словно в бреду повторял Алларо, невидящими глазами смотря на страшную картину.

Дракон сделал еще один круг и устремился к городу.

– Что же ты наделал! – в сердцах крикнул волшебник, – его невозможно усмирить! Через час будет пылать весь Город!