– Зачем ты с ним так? – спросила я, с сочувствием глядя на удаляющегося жука.

– Этот лентяй и лапой не пошевелит, если его не пнуть, – отозвался ящер, сворачиваясь калачиком. – Он не выносит вида крови. Я всего лишь позаботился о провианте. Вы еду быстро раздобыть не сможете.

С возражениями я не нашлась и повернулась к лежащему на песке парнишке.

– Луд, я пойду искупаюсь. Сможешь пока костер разжечь? А я потом приготовлю, что Яра принесет.

– Договорились, – кивнул тот поднимаясь. – Схожу в лес за хворостом. Может еще какие нужные травы поищу.

– Только не задерживайся.

Найдя укромное местечко поодаль, я скинула балахон и нырнула в озеро. Вода оказалась невероятно теплой, и я принялась прополаскивать свои многострадальные волосы, избавляясь от жуткого запаха и застрявших в прядях частичек порошка. Когда шевелюра показалась мне достаточно чистой, я поплыла на середину озера, наслаждаясь купанием. Вода была настолько прозрачной, что я легко могла видеть крупные валуны на дне и мелких рыбок, резвящихся в зарослях водорослей.

Устав плыть, я перевернулась на спину и раскинула руки в стороны. Какое же это непередаваемое блаженство просто лежать на поверхности воды и смотреть в бескрайнее лазурное небо! Я и не думала о том, насколько мне было тяжело в селении. Постоянные окрики Варги, косые взгляды местных, вечная тревога о том, чтобы успеть переделать кучу заданий – все это порядком измотало. Теперь же я впервые со дня своего появления в этом мире чувствовала себя если не счастливой, то умиротворенной. Метка получена, и даже Девонир не смог этому помешать.

Внезапно я ощутила жжение на запястье, где красовалась змейка. Высунув руку из воды, я осмотрела узор и заметила, что он как будто переменился – стал рельефным и немного увеличился в размере. Или показалось?

В душе поднялось беспокойство, и я поплыла к берегу. Пестрые рыбешки, косяком кружившие на глубине, бросились врассыпную. Я посмотрела на дно в поисках того, что их так напугало. Подо мной промелькнул темный силуэт. Внутри все сжалось от мысли о том, что я залезла в озеро, где, возможно, водится чудовище.

Кровь бросилась в лицо, и я начала молотить по воде руками и ногами, мечтая поскорее очутиться на суше. Хоть я и умела плавать, но исключительно на уровне любителя, а не профессионала, поэтому изображенный мною кроль вовсе не добавил скорости, зато создал много шума.

– Эй, ты чего?! – услышала я окрик ящера с берега.

– Чуд… чудовище! – задыхаясь, закричала я.

Панголион взмахнул крылышками, с трудом поднялся в воздух, неуклюже перелетел к воде и рухнул в озеро. Я гребла на пределе возможностей, но не особенно продвинулась вперед, да и запястье жгло все сильнее и сильнее. Ног коснулось что-то гладкое и ледяное, обвилось вокруг правой лодыжки и дернуло меня на глубину.

Барахтаясь, я пыталась подняться на поверхность, но яйцеголовое существо, похожее на необъятного многоглазого спрута, утягивало меня все дальше на дно. Мимо промелькнул бордовой торпедой ящер и вцепился в извивающееся тело чудовища, я оказалась на свободе и тут же рванула вверх. Сделав судорожный вдох на поверхности, я опять ушла под воду, совершенно потеряв самообладание и малейший ориентир.

Спрут пытался достать щупальцами ящера, но тот не разжимал челюсти и продолжал вгрызаться в разорванную плоть. В этот момент с моего запястья соскользнула самая настоящая змея. Она кинулась к монстру, цапнула его за центральный из шести глаз и тут же вернулась на место, снова обвив руку.

Ящер сразу же отпустил чудовище и бросился в сторону. Спрут, корчась в судорогах, пошел ко дну и исчез из виду, окрасив воду темно-фиолетовой жидкостью. Панголион подплыл ко мне, позволил уцепиться за хвост и потянул к берегу.