На выходе из метро я едва не столкнулся с группой приверженцев Академии Таламус. Они раздавали листовки о пользе отказа от виртуальных приключений и с призывом задуматься о своем материальном теле. Я отшатнулся от них, как от прокаженных, сделал вид, что спешу по важным делам, и быстро двинулся к дому. Обернулся только метров через пятьдесят. Через сто метров обернулся еще раз, чтобы окончательно развеять паранойю. Но никто меня не преследовал и не подстерегал у подъезда. В тесной квартирке тоже никого не было.

Фух, я дома.

По сравнению с моей комнатой, те места, где я побывал сегодня, можно было назвать хоромами. Вдоль окна под небольшим углом (иначе не поместился бы), на всю ширину комнаты стоял «пятьдесят седьмой» – в превосходном техническом состоянии, но стремный снаружи. Прошлые владельцы либо обладали своеобразным чувством прекрасного, либо быстро сошли с ума от виртуальной реальности. Кокон они покрыли рисунками-граффити, сделав из него детскую ракету с красным носом и синим хвостом в тусклых языках пламени, а в дополнение нацарапали несколько вдохновляющих фраз, из которых хорошо читались только две: «выхода нет» и «не взрослейте – это ловушка».

В углу стоял небольшой столик, заваленный микросхемами и инструментами, – была у меня одна задумка, как улучшить блок охлаждения. Ещё в комнате имелась дверь в душевую, совмещенную с туалетом, почти пустой стенной шкаф и кухонный блок, тоже встроенный в стену.

Я быстро принял душ, перекусил и полез в капсулу. Загрузка, короткое мерцание экрана (блокировка рекламных роликов), подтверждение профиля и так любимая фраза: «Добро пожаловать в Эфир».

При загрузке персонаж всегда попадает в личную виртуальную комнату, выполняющую роль буферной зоны перед выходом в игровое пространство. Я слышал, что есть игроки, которые не идут дальше. Здесь можно жить, обустроить под себя дом мечты и прятаться от мира. Или как я – работать и зарабатывать.

Мое убежище больше походило на маленькую бревенчатую землянку, половину которой занимал деревянный стол с несколькими мониторами и клавиатурой. Именно здесь я создавал все нужные для работы программы. С самого начала я сделал ставку на то, чтобы заработать побольше денег и как можно скорее расплатиться с Русланом. Поэтому и выбрал такой дизайн – минимум украшательства, максимум эффективности.

Я залез в даркнет, по диагонали просмотрел новости и полицейские сводки. Тишина. Точнее, преступная жизнь бурлила, но про нас с Русланом не было ничего. Если странные частники не заявили на нас до сих пор, значит не заявят и впредь. Авось пронесет.

Для полного успокоения зашел на внутренний портал Таламуса, где на главной странице на меня смотрел ордер на имя Вероники Алексеевой – той самой девчонки, которую сегодня похитили у меня на глазах. Подробно рассмотрел ее лицо. В жизни она была интереснее, но снимки в базе данных «академиков» всегда больше походили на тюремные – и по качеству съемки, и по настроению «фотомоделей».

Ордер на имя Данилы Кенарева с моей фотографией пятилетней давности уже давно лежал в архиве. Ничего нового не добавилось. Общее описание – рост метр семьдесят девять, среднее телосложение, светлые волосы, серо-голубые глаза. Присутствовала также пометка, что я сменю имя и буду жить по поддельным документам.

Я улыбнулся в ответ на улыбку парня на снимке. В тот день, когда меня фотографировали, я уже имел план побега и чувствовал себя почти на свободе. В результате улыбка вышла настолько гаденькой и самодовольной, что меня лишний раз отправили на проверку к психиатру, удивившись моей способности радоваться.