За исключением раскопанной Генрихом Шлиманом Трои, вероятно, не было в мире более сенсационного археологического открытия, чем обнаружение английским археологом Леонардом Вулли следов Всемирного Потопа в Месопотамии. Впрочем, находка Вулли в какой-то мере была случайной, если вообще позволительно говорить о случайности и закономерности научных открытий.

В ходе своих многолетних работ, начатых в 1926 году, возле возвышенности Тель-Мукайяр неподалеку от дельты великих рек Месопотамии на месте древнего шумерского города Ура Вулли откопал огромный ступенчатый храм – зиккурат, который сохранился до высоты 42-х метров и даже через несколько тысячелетий выглядел грандиозным сооружением. К востоку от храма было обнаружено несколько гробниц, располагавшихся одна под другой и оказавшихся настоящими хранилищами материальной культуры своего времени. Найденные в них золотые чаши и кубки для вина, кувшины и вазы, бронзовая посуда, перламутровая мозаика, изделия из ляпис-лазури и серебра по своему качеству и богатству не уступали знаменитым кладам из гробниц Тутанхамона и Нефертити.

Леонард Вулли назвал найденные им захоронения Царскими гробницами Ура.

Исследования показали, что жители Ура на протяжении двух веков хоронили элиту в таких склепах. Самая нижняя, а стало быть, самая древняя гробница датирована 2800 годом до н. э.

Чтобы убедиться, что раскоп, как говорят археологи, дошел до «материка», Вулли решил заложить на дне этой гробницы небольшую шахту и прокопать ее поглубже. Когда срыли основание последнего склепа, стало очевидно, что ничего неожиданного здесь найти не удастся: кругом был обычный «археологический мусор», характерный для человеческих поселений – остатки распавшихся необожженных кирпичей, золы, черепков. Среди такого же мусора располагались и гробницы. Но вскоре, в слое древесной золы были найдены глиняные таблички с надписями более древними, чем в гробницах. По типу начертания знаков их датировали около 3000 года до н. э., то есть они были на два-три века старше самого древнего захоронения.

Несмотря на то, что ствол шахты уходил все глубже, тип керамики почти не менялся по сравнению с тем, что был обнаружен в гробницах. Следовательно, на протяжении веков никаких радикальных перемен в материальной культуре обитавших здесь шумеров не происходило. Этот факт и сам по себе весьма важен для археологов: он свидетельствует о том, что шумерская цивилизация на самых ранних этапах своего существования достигла достаточно высокого технологического уровня.

На глубине около метра все следы человеческого присутствия внезапно исчезли. Остались только речные отложения. Это был ил, который мог появиться только в результате скопления древних наносов Евфрата. Однако, сделав замеры на местности и в шурфе, Вулли убедился, что «чистая почва» находится совсем не там, где ей надлежало быть – слишком высоко: основание шахты, откуда начинался слой ила, располагалось на несколько метров выше уровня реки. Стало быть, это не речные отложения. Но что же тогда? Удовлетворительного ответа не было.

Вулли решил продолжить раскопки и углубить шахту. Землекопы прошли еще два с половиной метра. Ученый ожидал, что вот-вот из ила обнажится «чистая почва». Но не тут-то было. Внезапно появились кремневые осколки и черепки посуды – верные признаки человеческого поселения. Внешний вид и качество керамики значительно изменился: людям еще не был известен гончарный круг. Более того, все орудия, которые теперь стали попадаться археологам, были сделаны из обработанного камня. Значит, здесь господствовал каменный век.