– Ого, даже так. Тогда хоть намекни. Я его знаю?

– Нет.

– А он меня тогда откуда знает?

– Оттуда…

– Ёмкий ответ. Думаю, что нам придётся прогуляться к Верде…

– О, нет-нет! Только не к ней!

Бабка стала белее своего платка и попыталась со скамейки бежать, но я ведь в школе не зря ГТО сдавала. Догнала через несколько метров и прижала её к дереву, схватив за грудки.

– Что-то не получается у нас с тобой разговор, бабуля. Поэтому идём подобру-поздорову, пока я ещё не сильно разозлилась.

– А он мне сказал, что тихая, скромная девчонка, никаких хлопот… – бормотала она.

– Ага, была когда-то, да вся вышла, – прошипела я, таща её вперёд по безлюдному скверу в сторону дома ведьмы. – С кем поведёшься, так сказать. Иди уже! Будешь привлекать внимание – сдам стражникам.

Я крепко держала её под руку и тащила вперёд. Хорошо, хоть бабка оказалась хиленькой. Я была и выше, и сильнее.

Как только мы подошли к воротам и я открыла калитку, бабка начала артачиться и ныть, что она не может зайти во двор дома.

– Тоже клятва? – съязвила я, тщетно пытаясь впихнуть её в калитку.

Бабка упиралась и в итоге свалилась на землю как раз под ноги Верде, которая вышла посмотреть, что за шум.

– Нет, Светлана, это не клятва, а проклятие… Ну что, Есильда, вижу, ты опять взялась за старое? Мало тебе в прошлый раз досталось? – прикрикнула на неё ведьма, а потом приказала мне идти в дом и не высовываться, пока не позовёт.

– Но… – начала было я возражать.

– Никаких но. Иди и жди! Сама разберусь.

Верда толкнула меня в калитку и закрыла её перед моим носом. Мне ничего не оставалось, кроме как, ругаясь про себя, идти в дом. Все домочадцы высыпали на крыльцо посмотреть на представление.

– Ну, чего встали? – прикрикнула я на них, злая и раздражённая. – Работа у всех закончилась? Сейчас найду!

– Там болящий сидит, ждёт приёма… – пролепетала Люсия и кивнула на комнату Верды, где она принимала людей.

– Идём посмотрим, может, сами справимся, – вздохнула я, немного успокаиваясь.

***

Верда лежала вся серая и еле дышала. Мы с Люсией и Стефаном пытались привести её в чувство с помощью всего арсенала средств, которые у нас были, но всё было тщетно. Жизнь из неё быстро утекала, и я понимала, что до утра она не доживёт.

Что случилось там, за воротами, можно было только гадать. Люсия сказала, что это похоже на отсроченное проклятие на смерть, которое принесла в себе Есильда. Скорее всего, она сама не знала, что в этот вечер должны были погибнуть все три ведьмы. Я тоже, если бы Верда меня не выгнала.

От старухи Есильды у ворот осталась только горстка серого пепла, а Верду мы нашли на земле, скрюченную и едва дышащую. Она не умерла сразу только потому, что вышла из дома с корзинкой амулетов, которые несла для того болящего, оставленного в доме, и держала её в руках, когда разговаривала со старой знакомой. Вибрацию и громкий хлопок услышали все в доме. Я сначала подумала, что пацаны петарды запускают, а потом вспомнила, где нахожусь, и выбежала к воротам посмотреть, что там происходит. А тут такое…

– Светлана, возьми её за руку, – прошептала мне на ухо Люсия.

Я вытерла катившиеся самопроизвольно слёзы и спросила зачем.

– Она не может умереть, пока не передаст тебе свою силу. Сожми её руку.

Она подвинула табурет и села рядом с постелью ведьмы. А я пересела ближе к изголовью, взяла её ледяную руку и попыталась нащупать пульс. Не нашла. Было такое впечатление, что она мертва, но редкие вздохи ещё были.

Люсия начала читать неизвестный мне заговор, и я ощутила, как рука Верды дёрнулась и сжала мою руку. Вдруг у неё открылись глаза, и каким-то не своим голосом она сказала: