Всё случилось внезапно и очень быстро. Королева с ребёнком и небольшой свитой выехали в загородную резиденцию в надежде, что целебный воздух соснового бора пойдёт им обоим на пользу. Лютин по просьбе короля их сопровождал и должен был вернуться, убедившись, что в поместье всё спокойно и безопасно. Когда маг уже собирался оставить королеву и вернуться к своей карете, подбежала заплаканная придворная дама и сквозь рыдания начала объяснять, что с Саймоном происходит что-то страшное: он посинел и бьется в припадке, а королева с лекарями отгородились «завесой тишины» и совещаются.

Лютин бежал к ребёнку что было мочи. Он выгнал всех из комнаты и попытался спасти малыша, но не смог. Мальчик задохнулся у него на руках и никакие приёмы, чтобы заставить лёгкие опять дышать, которые были известны магу, не помогли. Он прекрасно понимал, что сообщить королю с королевой такую новость – это подписать себе приговор. И неважно, что он пытался помочь ребёнку. Важно лишь то, что он, придворный маг, сильнейший маг королевства, не смог помочь принцу продержаться всего каких-то пять минут до прихода его матери и лекарей.

Решение было принято мгновенно. Заклинание забытья, такое редкое и такое трудное в произношении, всплыло в голове само собой, и он произнёс его, вкладывая приличную долю своего магического резерва. Всё вокруг замерло. Небольшое загородное поместье, окружённое глухим забором от посторонних глаз, погрузилось в полную тишину. Маг оставил в люльке мёртвого малыша и выбежал за ворота. Кони, к сожалению, тоже замерли, поэтому пришлось бежать пешком через лес к той, что могла всё исправить, к Верде. Старой могущественной ведьме, которая могла найти двойника даже на других звёздах.

***

Всё совпало удивительным образом, как будто чья-то незримая рука направляла своих подданных по уже проложенному пути. Ведьма не один месяц готовила ритуал для переноса младенца, копила силы, собирала нужные амулеты и заклинания. Вот только не для королевской семьи, а для себя. Устала она жить одна-одинёшенька в этом мире. Своих детей ей бог не дал, да и слишком многим ей бы пришлось пожертвовать, чтобы родить самой. Раньше она даже не думала о детях, совершенствуя свои умения, постигая природную магию и накапливая силы. И только после того, как разменяла пятое столетие, всё чаще начала задумываться о том тепле, которое дарят дети, обнимая своих мамочек и нашептывая им на ушко, как их сильно любят. Это стало навязчивой идеей, которая не давала ей покоя ни днём, ни ночью.

Решение взять себе на воспитание мальчика, а не девочку, было осознанным. Она полагала, что вырастит настоящего мужчину, который сможет ей обеспечить безбедную и счастливую старость, даже если она доживёт до таких лет, когда уже не сможет варить зелья и колдовать. Причём ей было совсем неважно, будет он с магическим даром или нет. Ведь после смерти она всю свою огромную силу передаст ему, тем самым сделав его сильным колдуном.

Поэтому, когда в её дом вбежал господин Лютин, бледный и растрёпанный, она не сразу поняла, чего он от неё хочет и про какого ребёнка толкует. А когда маг всё же сумел донести до ведьмы смысл своей просьбы, больше похожей на приказ, она не поверила своим ушам. В шоке слушала его призыв срочно начать поиск двойника принца и понимала, что рушится всё, что она делала столько времени, о чём мечтала. Поджав губы, она всё же нашла ребёнка и провела ритуал, который так тщательно готовила для себя. Вот только мальчонку пришлось перенести совсем другого, как две капли воды похожего на маленького принца. Её несостоявшийся сынок так и остался лежать в деревенской люльке на краю небольшого таёжного села, не подозревая, что его судьба только что резко поменяла направление и что ему теперь не суждено стать колдуном, а предстоит уехать в город, выучиться на программиста и возглавить новое направление в сфере искусственного интеллекта. Это хорошо, что ребёнок нашёлся быстро, сработал уже заготовленный заговор поиска по образу, а то не смогли бы уложиться в те несколько часов, которые у них были.