Ирина сразу почувствовала неловкость. Ее вопрос, такой привычный и рутинный, в данной ситуации прозвучал бестактно. Она покраснела и поспешила извиниться.

Однажды, в обычный рабочий день, в магазин зашел мужчина, сразу привлекавший внимание. Одетый ярко и со вкусом, ухоженный – было очевидно, что он не местный. Его взгляд скользнул по витрине, затем он остановился и обратился к Ирине: – Мне нужен букет из восемнадцати алых роз.

Ирина, привыкшая к разным покупателям, не могла не отметить его необычный вид. Она улыбнулась и уточнила: – Конечно, сделаем. Но вы уверены, что вам нужно именно восемнадцать роз? Обычно четное количество цветов не дарят.

Мужчина вздохнул и ответил: – Да, повод печальный. Иду на похороны моего любимого дяди.

Юрий задержал на девушке заинтересованный взгляд. Что-то в ней цепляло: то ли уставшее выражение, не вязавшееся с юным возрастом, то ли просто что-то неуловимое.

– Юрий, – представился он мягко, стараясь не давить. – Не могли бы вы выйти из-за прилавка на минутку?

Девушка, казалось, удивилась. В ее глазах мелькнуло недоумение. Зачем он это? Но спорить не было ни сил, ни желания. Она послушно вышла и встала перед незнакомцем, ожидая объяснений.

Мужчина внимательно посмотрел на нее, словно оценивая, но во взгляде не было ничего оскорбительного – лишь любопытство и… надежда?

– Послушайте, – начал он после небольшой паузы. – Не хотите ли вы сменить работу? И, может быть… переехать из этой дыры в город? У вас модельная внешность.

Оказалось, что Юрий – известный агент по поиску и подбору моделей по всей России. Ира, как он успел заметить, обладала отличными данными для этой индустрии: высоким ростом и подходящей фактурой. Юрий был готов взять ее под свое крыло и помочь занять достойное место в мире моды. Он видел в ней не просто модель, а настоящую звезду, способную засиять на подиумах и в рекламных кампаниях. Теперь оставалось сделать первый шаг.

Слова эхом отдавались в голове Иры, словно кто-то зло подшучивал над ней. Модель? Да это все равно что сравнивать сияние небесных звезд и тусклый свет уличного фонаря. Модели – воплощение красоты, грации и безупречного вкуса, а она – обычная девушка из провинции, не избалованная благами цивилизации. Но шанс вырваться из этой дыры был слишком заманчив, чтобы от него отказываться. Что она теряет? Унылую работу среди увядающих букетов и перспективу состариться за прилавком?

В голове, конечно, закралось сомнение. Помощь Юрия казалась подозрительной. В мире моды, как она слышала, за все нужно платить, и часто – самую высокую цену. Неужели он ждет чего-то взамен? Неужели ее тело – плата за билет в новую жизнь?

Мысль о том, чтобы предложить себя Юрию, промелькнула, но тут же была отброшена. Кому нужна ее невинность? Ирина подумала и решила, что если потребуется, она отдастся Юрию, для кого ей беречь свою девичью честь? Но агент ничего не просил. Ни намека, ни пошлого взгляда. Он вел себя как истинный профессионал, словно помогал ей из чистого альтруизма.

А что, если она сама предложит себя? Какая глупость! Он бы просто рассмеялся ей в лицо. С его-то изысканным вкусом, манерами, с его окружением, полным утонченных красавиц… Он бы просто побрезговал ею, простой деревенской девчонкой.

В итоге, без малейшего сожаления бросив работу в цветочном и учебу, она уже на следующий день, в каких-то обносках, которые считала модным нарядом, пришла в студию вместе со своим новым агентом, который на ее фоне смотрелся словно заморский принц. Ирина выглядела, откровенно говоря, жалко и нелепо. И тут прозвучал голос Эрнеста Бейнаровича, обращенный к Юрию: