– Принято, – ответила Софи, меняя курс. Извилистая линия заранее проложенного маршрута вилась через распадки между холмами. – Захожу со стороны руин головного офиса корпорации. Контрольное время – двадцать пять минут.

– Буду ждать на позиции, – скупо откликнулся Белов, отделяясь от группы.

После короткого обмена сообщениями наступила тишина. Перехвата Софи не опасалась, рейдеры вели себя достаточно нагло и беспечно. Они подавили помехами основные диапазоны связи, однако, это не мешало трем серв-машинам поддерживать локальную сеть. Модули радиоэлектронной борьбы автоматически учитывали действия противника.

Тем временем на подступах к позициям рейдеров назревали и другие события. Три потрепанных «Хоплита» в сопровождении боевой машины космодесанта и десятка андроидов пехотной поддержки, пытаясь оторваться от стаи шагающих лазеров, добрались до старой сети дорог, оставшейся еще со времен корпорации.

Центральная позиция рейдеров….

– Хост, у нас проблемы. Зайди.

– Я занят. В чем дело?

– С запада приближается группа серв-машин.

– Ладно, понял. Сейчас взгляну.

Высокий, долговязый рейдер с неприятными, заостренными чертами лица, стоял у края обрыва. Он не носил никакой защитной экипировки. Порывистый ветер трепал его одежду, но Хост не обращал внимания на погоду, словно его рассудок находился в каком-то ином пространстве.

Другие рейдеры его недолюбливали и побаивались. Кибрайкера никто не знал по имени. Просто «Хост» и точка. Ясное дело, родители так не назовут, наверняка сетевой никнейм.

Его водянистые глаза никогда не выражали эмоций. Постоянно погруженный в себя, он, тем не менее, не упускал ни одной мелочи, всегда был в курсе происходящего.

За продвижением серв-машин Хост следил уже пару часов, так что Рику было не обязательно сообщать очевидное. Хотя, – едва заметная усмешка исказила уголки губ кибрайкера, – у каждого свои обязанности. «Хоплиты» поддерживали неплохую маскировку, так что Рика следовало похвалить за бдительность. Впрочем, можно и промолчать.

Он снова сфокусировал внимание в направлении пустошей Эдобарга.

Древняя, фактически стертая с лица земли военная база напоминала растревоженный механический муравейник. Сначала там появились редкие очаги активности, затем завязался бой, а дальше процесс стал лавинообразным. Все больше машин выходило из «спящего» режима.

Хост спрашивал себя: случайность это или чей-то умысел?

Однозначного ответа он пока не нашел. Внешне все выглядело логично, даже заурядно. Для налета на Эдобарг пришлось использовать штурмовые носители. Только они обладали достаточно мощным вооружением, чтобы истощить, а затем сбить защиту города. Фрегат среди астероидов не замаскируешь, да и вход в атмосферу – слишком рискованный маневр. Крупные корабли для этой операции никак не подходили.

Проблема, как и ее возможное решение, заключалась в очевидном для машин факте: для серв-соединений Альянса штурмовые носители являлись базовыми кораблями высадки. В понимании искусственных интеллектов появление «Нибелунгов» могло означать лишь одно: наконец-то подошло подкрепление.

Хост прищурился. Он всегда так делал при входе в сеть. Внедриться в обмен данными между серв-машинами удалось не сразу. Кибрайкер отлично понимал – «хакнуть» боевой ИИ невозможно. Перехватить управление отдельными подсистемами – пожалуйста. Но искусственная нейросеть организована иначе, чем обычный комп.

За это Хост и недолюбливал «Одиночек». Слишком много с ними возни. Однако модуль ИИ можно извлечь при техническом обслуживании, и тогда уникальное детище военных технологий, станет верно служить новому хозяину. Достаточно установить в качестве ядра системы обычный боевой автопилот. Выгода очевидна. Одна серв-машина стоит на черном рынке Окраины целого состояния. Андроиды тоже сгодятся, – богатые коллекционеры отвалят немалые деньги за оригинальные образцы. А вот лазеры Флота Колоний лучше сразу уничтожить, – стая насчитывала всего девятнадцать машин, но, заняв удобные позиции, могла доставить немало хлопот.