Местные знатоки истории наивно полагали, что машины вели позиционную войну и могли подпустить друг друга на такую дистанцию? Ну, для туристов, наверное, сойдет. Только вот шагающие лазеры Флота Колоний никогда не действуют поодиночке, всегда образуя группы, или «стаи», как выражались пилоты. Атаковать они предпочитают с предельно возможной дистанции. И вообще, динамика техногенного боя исчисляется секундами, а живучесть техники – минутами.

Конечно, бывали и исключения. Например, планета Роуг, где целую горную страну превратили в неприступный укрепрайон. Но даже там для перемещения андроидов и серв-машин были проложены внутрискальные тоннели, ибо статичная позиция, – это всегда проигрыш. Укреплением можно воспользоваться лишь на короткое время.

Софи продолжала внимательно осматриваться.

Воплощение ужаса прошлых войн, – красивая девушка, с чистой, незапятнанной душой и рассудком боевого «ИИ», притаившимся в глубинах сознания, – она была опасна и беспомощна одновременно. Синтез ее новой личности еще не завершился и одна из составляющих вполне могла взять верх. Хотя бы временно.

Серия далеких вспышек на миг породила в полуденном небе блеклое радужное мерцание. Рейдеры только что произвели очередной залп. Автоматически обновились данные. Защитное поле Атиона скачкообразно просело и теперь держалось на сорока двух процентах.

Взгляд вновь вернулся к бесплодной, сглаженной ветрами котловине, простирающейся на десятки километров.

Действовать придется быстро, рационально и беспощадно.

Ее губы дрогнули. Внезапно и остро вспомнилась гибель Патрика, ранение, мучительное раздвоение личности. Как пройти по тонкой грани между холодной рассудительностью боевого ИИ и чувственным восприятием мира?

Придется выбирать… Но как страшно даже помыслить об этом…

«Ты ведь меня не предашь?» – на глаза вдруг навернулись слезы.

Нечто холодное рванулось из глубин сознания.

Взгляд, усиленный датчиками имплантов, мгновенно обострился, проникая все глубже и глубже, туда, где в недрах разрушенных бункеров еще тлели бледные сигнатуры погребенных под обвалами боевых машин.

Техногенное поле боя простиралось вширь и вглубь. Внимательный взгляд «Beatris» не упускал ни единой мелочи. Чуть ниже по склону четко сканировались перемешанные с землей обломки нескольких сбитых штурмовых носителей. Среди них выделялся десантный контейнер, не потерявший герметичности. Левее, у устья оврага из-под земли выпирали очертания «Гепарда». Неиспользованные возможности таились повсюду.

Образ Софи искажался, таял.

«Нет, прошу не уходи…» – отчаянно шепнула Beatris.

Ей тоже было страшно. Страшно потерять трепетный росток человечности, – слабый, уязвимый, еще не окрепший…

Вскоре на старой дороге показался флайкар, за ним еще один. Никита и Алан успешно проскочили мимо вражеских сенсоров. Два внедорожника, поддерживая разумную дистанцию (чтобы одно попадание не накрыло обоих), проехали краем поля и остановились недалеко от оврага.

Софи, избегая пользоваться связью, вернулась немного назад и просто помахала рукой, привлекая внимание диспейсеров.

– Жарковато тут, – Белов осмотрелся, но не заметил ничего примечательного. Под сенью рощицы деревьев ветшали наполовину вросшие в землю остовы каких-то боевых машин. От них остались лишь корпуса, все ценное давно растащили. Даже хламом не назовешь. Просто груды легированного металла, сохранившие форму благодаря массивным элементам шасси.

– Как действуем? – сухо спросил Блейз.

– Сначала проверим реакцию рейдеров, – ответила Софи. – Среди них есть кибрайкер. Внезапная активность реликтовой техники наверняка привлечет его внимание. Придется постараться, чтобы он ничего не заподозрил.