В конце марта часть погружена на ст. Старобельск, более суток стоит на запасных путях. Скорее в путь – каждому бойцу хочется снова получить боевую машину, идти в бой.
Предположениям нет конца: «Куда, на какой фронт перекинут нас?» И, как обычно, каждому более нравится тот путь или участок, лежащий поближе к родному месту, дому.
Можно без ошибки узнать уроженца той или иной области, только по тому слуху, приверженцем которого он является. «Я точно не слышал, что мы будем формироваться около Москвы?»
И, как правило, никто точно не знает определенного места назначения до тех пор, когда эшелон подадут на выгрузку. Подъезжаем к ст. Касторное.
Следы недавних жестоких боев зимы 1943 года в виде разбитых немецких вагонов на ж. д. путях, трупов фрицев, лошадей, разбитых повозок по обочинам дороги.
Памятные места – ст. Горшечная, Косторное; здесь в июле 1942 г. часть принимала боевое крещение.
Эти места и этих людей, встречающихся нам на полуразрушенных станциях, восемь месяцев тому назад мы оставили под напором превосходящего по силе противника. Тогда враг превосходил нас по силе, но не по духу.
На горестные вопросы жителей летом 1942 г. «Вернетесь ли вы, родные?» мы твердо отвечали: «Мы еще вернемся, с нами товарищ Сталин!»
И мы вернулись, полные силы, с несгибаемой волею к победе, закаленные в боях танкисты-гвардейцы.
Какая разница между нашими скромными, уверенными в правоте правого дела и победе бойцами Красной Армии и чванливыми «непобедимыми» фрицами. На подступах к Воронежу фрицы лета 1942 г. готовились к параду в Москве, а побитые, ошеломленные «непонятным» упорством Красной Армии, фрицы весны 1943 г., оставляя навсегда села Украины, распевали:
Выгрузились на ст. Суковкино. На полях еще снег, дороги непроезжие, распутица. «Приехали встречать вторую весну», – шутят танкисты.
Небольшой марш; с неизбежными кратковременными стоянками в попутных населенных пунктах. Конечный пункт назначения – село Гнилуша Воронежской области. Здесь батальон проводит формирование, учебу, подготовку к решающим боям лета 1943 г.
Упорная учеба, тщательная проверка матчасти, богатый опыт ведения наступательных операций – все дает уверенность в том, что часть с честью справится с заданием командования. Настроение личного состава бодрое, приподнятое; временное затишие на фронтах не успокаивает танкистов. «Скорее бы в бой», – часто можно услышать в задушевной беседе товарищей; характерно сообщение о новинке немецкой техники – танке т. VI «Тигре». Танкисты шутили с иронией: «И на тигра есть охотник». Механик Панов Л. на митинге заявил:
– Мы снимем с «Тигра» шкуру как с мокрого котенка.
И тут же, при первой возможности, стали подробно, практически изучать уязвимые места танка т. VI «Тигра», вырабатывались методы боя с «Тиграми», как мы увидим дальше, это принесло большую пользу.
Участники зимней кампании 1942—43 гг., а их было большинство, ни на минуту не забывали, что решающие бои с надломленным, но не уничтоженным противником еще впереди. Поэтому в период формирования в с. Гнилуши вся учебно-воспитательная и партийно-политическая работа была направлена на подготовку батальона к участию в решающих боях лета 1943 г.
Предстояло выдержать гвардейский экзамен на полях сражений.
Партийная организация, возглавляемая зам. ком-ра бат-на по полит. части майором тов. Бойко, парторгом капитаном тов. Санжаповым, всю работу перенесла в роту, взвод, экипаж.