– Шах и мат.

– Это я тебе поддался, чтобы поощрить за труды.

Мужчины засмеялись, а Чанг с улыбкой на лице, сказал:

– Я так и понял.

Следом сыграли Али и Ставр. Подшучивая друг над другом, они завершили игру вничью. Оставив развлечения, мужчины продолжили трудиться над пошивом одежды.

К вечеру дождь прекратился и почва, напитанная влагой, стала отдавать её в виде испарения. Оно сгущалось, как концентрированное молоко, и вскоре вся окрестность утонула в белой вате непроглядного тумана. Временами лёгкое дуновение ветерка приводило его в замешательство и тогда проявлялись тёмные очертания леса. Угрюмый и мокрый лес погрузился в сумерки. Одев туман на свои ветвистые плечи, он погрузился в мертвящую тишину. Казалось, всё замерло, и от этого многим стало тоскливо.

Туман постепенно усиливался, став густым и прохладным. Люди и роботы не видели ничего вокруг, как будто оказались в мертвой зоне небытия. И только Кен мог видеть в тепловом диапазоне. Выбрав оптимальное местоположение для наблюдения, он рассредоточил своих роботов по территории лагеря и замер, перейдя в режим экономии энергии.

Посмотрев наружу, Ставр пробубнил, глядя на выход из пещеры:

– Ну и туман… Как стена из молока.

– Как хорошо, что мы успели построить дом до сезона дождей, – Тимур подкинул полено, и оно затрещало, разбрасывая искры.

– Это точно. Хрен его знает, что здесь за климат. Вдруг как пробьют дожди и будем в грязи купаться до белых мух.

– А после дождя так свежо, – Али подошёл к выходу и вдохнул туман.

– Пора за грибами собираться, – Ставр протянул ладони к костру. – Если завтра будет солнечный день, то стопудово полезут грибы. А нам они сейчас ох как нужны.

– Да, разнообразия нам не хватает, – согласился Тимур. – Пайки закончились. Переходим на подножный корм.

Из тумана послышался голос Долорес, выглянувшей из дома:

– Эй, тунеядцы! Жрать хотите?!

– Вот зачем она так над нами издевается? – возмутился с ухмылкой Тимур, поглядывая на коллег. – Если крикнем в ответ, что хотим, значит, согласимся, что мы бездельники, да ещё и свиньи.

Ставр кивнул и предложил:

– А мы над ней приколемся и для начала просто помолчим, а потом я изображу вой волка. Посмотрим её реакцию.

Долорес, не услышав ответа, заволновалась. Кругом стоял туман и было необычно тихо. Её голос как будто утопал в плотном воздухе.

Второй раз она уже крикнула не столь уверенно:

– Эй! Вы что, оглохли?! – Ответ не последовал. Она стала с тревогой смотреть по сторонам. Голос стал тихим и неуверенным. – Эй, парни… Вы где?

Вдруг она услышала буквально рядом волчий вой:

– Аууууур! Аууууур!

От этого воя её бросило в дрожь, тело сковал ужас, и она с визгом сиганула в дом.

– А-ха-ха-ха! – раздался смех из пещеры.

– Вот так надо ставить её на место! – смеялся от души Ставр.

Тимур поднял ладонь:

– Лови лайк! – и они хлопнули в воздухе ладонями под смех товарищей. – Классно ты её подколол! В следующий раз она подумает, прежде чем болтать языком.

Чанг неуверенно помотал головой:

– Доли не исправить. Она ирландка до мозга костей. Какая была, такая и останется.

– Это мы ещё посмотрим, – хитро ухмылялся Ставр. – На каждую гайку найдётся болт… Дай мне только время.

И вдруг они услышали из леса волчий вой, протяжный и долгий:

– Ауууууууууур! Ауууууууууур!

Мужчины переглянулись, и Чанг, посмотрев на Ставра, сказал:

– Они тебя услышали и приняли как своего. Ты теперь вожак нашей стаи.

Ставр вышел из пещеры и, дождавшись, когда волк умолкнет, завыл сам:

– Ауууууур! Ауууууур!

Опять последовал ответ из глубин реликтового леса. Мужчины стояли, вдыхая тяжёлый туман, и слушали протяжный вой вожака. От понимания того, что каждое их непреднамеренное действие влечет за собой последствия, по телу побежали мурашки. Шутка с воем оказалась для хищников знаком, что пришельцы заявили права на территорию. Они пришли надолго и будут драться за свои владения. В это мгновение мужчины осознали, что вой Ставра услышали все животные. Заявив о себе, люди и роботы обозначили свой статус как стая хищников, с которой придётся считаться всем остальным.