Лепечу что-то бессвязное, делая даме дежурные комплименты. Она беспечно отмахивается, принимая похвалу, как само собой разумеющееся.

– Ужин? – вопрошаю с забавной растерянностью.

– Пожалуй, – Фрида подает мне руку.

Подхватываю девушку под локоток, мы отходим подальше от столпотворения. И вновь ощущаю себя коротышкой по сравнению с неимоверно стройной и высокой блондинкой. Масла в огонь подливает совсем неподходящая для свидания одежда. Фредерика в своем наряде готова хоть сейчас под венец; я же выгляжу будто… да! Будто только что вернулся с бандитских разборок, не успев сменить костюм.

Впрочем, красотка милосердно не замечает моей нервозности. Мы вышагиваем рядом: я, семенящий, будто шкодливый подросток; и она – длинноногая королева, выступающая, как на подиуме.

– Я тут обнаружил одно местечко… – вспоминаю про давешнее кафе.

Стараюсь взять инициативу в свои руки, но Фредерика обрубает попытку на корню.

– Сомневаюсь, что оно подойдет, – перебивает девушка, не поворачивая головы.

– Почему?

Похоже, роль ребенка настолько прилипла, что никак не желает меня оставлять. Во всяком случае, глупые вопросы я задаю с прежней периодичностью.

– Хотя бы потому, что твое кафе бесплатное, – веско заявляет Фрида, приподнимая левую бровь, – А то, что получено даром, не может быть ценным по определению.

Мысль довольно глубокая, а вопрос спорный. Хотя я, скорее, склонен согласиться с девушкой. В жизни ничто действительно стоящее не дается просто так, без усилий. И это, кстати, повод задуматься о нашем знакомстве. И о боевой подсистеме, полученной от Августа…

– А у тебя, значит, деньги водятся?

Фредерика возмущенно фыркает, выразительно сверкая глазами.

– А ты думал, я за еду работаю? – насмешливо переспрашивает она, – Или по идейным соображениям?

Наверное, нет. Ничего такого я не думал. Впрочем, до сей поры о деньгах вообще мало помышлял. В мире, где все, потребное для жизни, можно получить бесплатно, вопросы обогащения не слишком тревожат. На первых порах… Странная полу-коммунистическая идеология, где «каждому по потребностям», но лишь в определенных рамках, четко очерченных социальным классом.

Зато, сразу же выясняю еще кое-что интересное о себе: очередной комплекс. Чувствую определенное неудобство от осознания, что за меня будет платить женщина. Конечно, в ходу феминизм, равноправие полов и прочие идейные измышления, но я в них не слишком верю. Идея равенства кажется самоочевидной, пока не начнешь сопоставлять факты. А тогда сразу появляется краеугольный вопрос: как могут быть равны те, кто различен по своей природе? Чтобы достичь истинного равноправия, нужно либо сделать все человечество абсолютно одинаковым, либо… уничтожить мир.

Как бы то ни было, забавно вспоминать нечто новое о своей «матрице» – предыдущем воплощении. Тот тип явно не любил быть зависимым от других, а теперь его убеждения невольно передаются мне.

– Ладно, веди, – обреченно соглашаюсь с девушкой.

Она победно улыбается, чуть заметно утягивая в сторону от основного пешего потока.

Добраться до кафе оказывается не слишком сложно. Видимо, Фредерика специально назначила точку встречи таким образом, чтобы оказать в непосредственной близости от заведения. Во всяком случае, путь до него занимает не многим больше пяти минут.

Девушка тянет в неприметную дверь очередной высотки, мы проходим сквозь узкий вестибюль, поднимаемся на лифте. Стараюсь запоминать дорогу, с интересом оглядываю интерьер: пока что не видно никаких особых отличий от тех мест, где довелось побывать ранее. Что ж, инаковость начинается сразу же, стоит нам дойти непосредственно до дверей бара.