Женя улыбнулась. Она вообразила себя прекрасной принцессой. Девочка выпрямила спину, посмотрела в окно и воскликнула:

– Ах! Сегодня такая чудесная погода! Какое же платье мне надеть?

Жене особенно понравилось, как изящно она развела руками в конце.

Дядя о чём-то задумался.

– Принцессу сыграть несложно, – сказал он, – а ты попробуй изобразить служанку. Пусть она войдёт и принесёт принцессе чай.

Дядины слова больно укололи Женю. «Опять второстепенная роль? Да что же такое! Почему именно служанка?» Девочка вышла из зала, постучала в дверь и затараторила:

– Не желаете ли чаю, ваше величество?

– Не верю, – хладнокровно заявил дядя. – Служанка, тем более в королевском дворце, учтива, аккуратна и улыбчива. Иначе её попросту выгонят.

– Служанки разные бывают, – пробормотала девочка.

Она снова постучала – намеренно тихо – и пропищала:

– Уважаемая принцесса! Я принесла вам чудесный чай.

Женя прошла в комнату с воображаемым подносом в руках. Дядя снова покачал головой:

– Некоторые неточности в движениях.

Он долго объяснял племяннице про жизнь слуг – как они мыслят, что должны уметь.

– У служанки во дворце, – сказал дядя, – не может быть мятого передника, неуклюжей походки или грубого голоса. Важна каждая деталь. Просто пойми и прочувствуй этот образ.

Они отрепетировали ещё несколько раз, и только к концу занятия Женя смирилась с тем, что ей приходится играть служанку. Когда они с дядей пришли на пляж, девочка с горечью подумала, что ей никогда не стать великой актрисой. И тут подбежала взволнованная Ася.

– Здравствуйте, – кивнула она дяде. Затем потянула Женю за собой. – Идём скорее!

Пока они бежали через весь пляж, на глаза им попались все главные подозреваемые. Художница рисовала на том же месте. Здоровяк Толя с женой заходили в море. Люда ругалась:

– Как ты мог потерять полотенце! Это всё твоя рассеянность!

Продавец кукурузы декламировал стихи. Голос у него сегодня был необычайно грустный.

– Эй, туристы, налетай, кукурузу покупай, – бубнил он себе под нос, будто продавал что-то ужасно невкусное.

Ася так и подпрыгивала от нетерпения:

– Художница опять исчезла в скалах ровно в десять! Я побежала за ней, но она словно растворилась в воздухе. И это ещё не всё.

Ася расстегнула рюкзак и вытащила чёрный шлёпанец в целлофановом пакете.

– Я забыла показать важную улику. Ты же знаешь, что такое улика? Это предмет, который выдаёт преступника.

– А почему этот шлёпанец – улика? – спросила Женя.

Ася быстро посмотрела по сторонам и прошептала:

– Ну как же! Я подобрала его возле сувенирного отдела. В тот самый день, когда украли кошелёк у продавца. Понимаешь? Вор так торопился, что потерял один шлёпанец! Я уже узнала размер – тридцать девятый. Такой подойдёт и мужчине, и женщине.

Женя пожала плечами:

– Его мог обронить кто угодно. Вон сколько людей на пляж приходит. Кстати, а где Филипп?

Ася опустила голову:

– Значит, я ошиблась… В книгах сыщикам всегда помогали улики. – Она вздохнула. – Филя с самого утра что-то изобретает. Кажется, он хотел измерить размер ног у всех подозреваемых. И зачем я рассказала ему про этот шлёпанец?

Женю вдруг осенила идея.

– Твоя улика нам пригодится! Отличный повод начать разговор с подозреваемыми.

Девочка смело направилась прямо к художнице, крикнув ей на полпути:

– Добрый день!

– Добрый, – еле слышно ответила рыжеволосая девушка. Она даже не повернула голову в сторону Жени и продолжала рисовать.

Ася подошла ближе и помахала шлёпанцем:

– Простите, это не ваш? Я нашла его у магазина сувениров.

Девушка быстро взглянула на обувь:

– Нет, не мой.

Она нанесла ещё несколько мазков на холст. Морские волны на её картине запенились, солнечные лучи заструились по скалам.