Наиболее удачной операцией сторонников террористических актов из «Земли и воли» (многие из них стали затем, после раскола организации, народовольцами) было внедрение в 1879 г. в штат III Отделения Н. В. Клеточникова. Разведчик «Народной воли» после некоторой проверки был принят на службу, да к тому же в центральный аппарат политической полиции. Именно благодаря его работе руководство «Народной воли» длительное время эффективно противодействовало секретным службам империи. Клеточников информировал своих коллег о лицах, попавших под наблюдение, о готовившихся обысках и арестах и – что важно – передал сведения о почти 400 (!) секретных сотрудниках и агентах не только внутри страны, но и за рубежом. Как трудолюбивый и исполнительный работник, он пользовался благосклонностью начальства. Эти качества в комплексе с хорошо законспирированной системой передачи информации позволили ему успешно работать в качестве «крота» в течение двух лет. В 1881 г. он был арестован, заключен в Петропавловскую крепость, где умер от голодовки.

Параллельно с организацией разведки и контрразведки Исполком «Народной воли» начал подготовку к покушению на императора. В условиях усиленной охраны применение холодного и огнестрельного оружия было признано неэффективным. Для покушения решили использовать взрывчатые вещества, с помощью которых повредить царский поезд. Покушение не удалось, но в дальнейшем динамит последовательно был использован при взрыве в Зимнем дворце и при подготовке террористических актов в Одессе и Петербурге.

Тем временем Исполнительный комитет «Народной воли» приступил к реализации нового перспективного проекта – к созданию Военной организации. К концу 1880 г. сформировалось ее ру ководящее ядро. Основной задачей Военной ор ганизации являлась подготовка захвата власти путем вооруженного восстания. Ставка была сделана на организацию военного переворота под руководством офицеров гвардии, армии и флота. Считалось, что для организации переворота достаточно двухсот или около того офицеров. После захвата власти предполагалось передать ее временному правительству в лице Исполкома «Народной воли». В отличие от Комитета русских офицеров в Польше (самостоятельной организации с локальной сепаратистской целью) Военная организация «Народной воли» была идеологизированной партийной структурой, подчинявшейся Исполкому и призванной обеспечить захват власти в интересах партии, а также смену государственного устройства.

Как и их гражданские коллеги, офицеры-народовольцы одобряли террор против представителей власти, считая его ускорителем революции. Непосредственно в террористических актах члены Военной организации практически не участвовали, они занимались организацией ее филиалов в других городах. Кроме Петербурга и Кронштадта военные кружки были организованы в Москве, Киеве, Орле, Витебске, Риге, Митаве, Динабурге, Либаве, Минске, Николаеве, Одессе – всего около 20 мест. Они действовали автономно от остальных организаций народовольцев. Их деятельность имела более конспиративный характер, чем деятельность гражданских структур, – в силу большей дисциплинированности и более сурового наказания участников в случае провала. Даже после ареста большинства руководителей «Народной воли» Военная организация продолжала нелегальную работу почти два года. Структура и методы ее работы стали примером для большинства будущих нелегальных политических партий, существовавших в России на рубеже XIX–XX вв.

Тем временем череда покушений на Александра II продолжалась. Динамит для терактов производился не только в России, но и поставлялся из-за рубежа.