– Ох, какой кошмар! – воскликнула хорошенькая парикмахерша, увидев, что творится у клиентки на голове. – Кто это с тобой сделал? Руки поотрывать надо!

Аля не стала отвечать на вопрос, просто попросила сделать «чтобы люди не шарахались». Она сидела в кресле и смотрела на себя в зеркало ― впервые за долгое время. Под глазами темнели круги, потухший затравленный взгляд, впалые щеки, волосы, ее гордость, превратились в клочья. Она даже перестала их расчесывать. А тут еще и девушка-парикмахер добавляла масла в огонь своей яркой внешностью, вся такая хорошенькая и ухоженная… Она долго ходила вокруг Али и возмущенно цыкала. Но жаловаться ей не хотелось.

Все эти гадости творила Лида, а остальные ее просто слушались. Попробуй пойти наперекор этой девчонке: коротко стриженная голова на бычьей шее, широкие покатые плечи, коренастая фигура. Всем видом она показывала ― ты мне не нравишься. А главной ее подпевалой была Кира ― маленькая, но хитрая и наглая. Обе ― из неблагополучных семей с пьющими родителями. Поговаривали даже, что они больше чем просто подруги.

Аля прекрасно понимала, почему стала крайней. Они с Илой всегда держались только вдвоем, больше почти ни с кем не дружили. Ила была младше на год, но иногда казалась старшей, а еще ее почему-то побаивались. Девочек обходили стороной. В школе у Али друзья, конечно, были, но приют ― другой мир, со своими правилами. Каждый сам за себя и все против тебя, если дашь слабину. Заклюют. Оставшись одна, Аля и стала тем самым червячком в курятнике.

Наконец, парикмахерша закончила. Она полностью выбрила Але виски, но на макушке оставила волосы, сантиметров десять.

– Прости, милая, это все, что я могла сделать. Но тебе идет!

Але и правда шла эта дерзкая стрижка, хорошо дополняла образ. Она любила темные цвета в одежде и черные тени для век. Аля даже улыбнулась, когда стоя на остановке, поймала взгляд какого-то парня. Он тоже был в черном. Но пришел автобус, и Аля так с ним и не познакомились.

В приют она вернулась ни с чем и опять задумалась. Почему подруга оставила только непонятное письмо? Может, снова спуститься в подвал? Или поискать новые подсказки в библиотечных книгах? Но что если результата это не даст? Аля очень боялась, что это все. Где искать Илу?

***

Аля никогда не чувствовала себя настолько одиноко. Иногда она даже поглядывала на приютских парней и вслушивалась в их голоса: надеялась найти загадочного незнакомца из подвала. Но либо он ее избегал, либо она плохо искала. Со здоровьем тоже не все было хорошо: с каждым днем сильнее одолевал кашель, было трудно дышать. Но она продолжала ходить на подработку, и в школу. Аля была одной из лучших в классе и искренне недоумевала, почему многие ребята так жаловались на учебу ― даром, что могли в любой момент найти нужную информацию в интернете. Сама Аля внимательно слушала учителей, ее конспекты были полными и развернутыми. За усердие ее любили преподаватели, а одноклассники всегда обращались к ней с вопросами или просили списать. При этом учеба давалась ей отнюдь не легко ― особенно предметы вроде алгебры и физики. Спасало только искреннее желание получить знания. Положиться Але было не на кого, и она это прекрасно понимала, поэтому старалась как могла.

В конце концов ее прямо с урока отправили домой из-за особенно страшного приступа кашля. Пришлось все же сходить в поликлинику, где ей назначили прогревание и повыписывали кучу дорогих препаратов. Последние деньги ушли на них.

К субботе хорошее настроение, подаренное письмом, совсем испарилось, навалилась апатия. Аля через силу заставляла себя что-то делать. Кучу домашних заданий пришлось отложить: Аля хотела подлечиться, полежать: у нее поднялась температура, тело ломило, болела голова, а от беспрерывного кашля саднило горло. Но в воскресенье она пообещала себе выкинуть мрачные мысли и заняться только уроками. Едва голова коснулась подушки, сон забрал Алю в свои объятия.