Мама зажгла камин. Когда поленья начали тихо потрескивать, а огонь ― весело обволакивать светом и теплотой, она принесла еще одну книгу, потрепанную, внушительного размера.

– Я столько раз пересматривала ее, что корешок весь стерся, – мама протянула ее Але.

Аля опустилась на коврик перед камином, и положив книгу на колени, открыла ее. С первой страницы она поняла: это фотоальбом. Снимки были трехмерными, словно смотришь внутрь коробки. На первом – мама, молодая и красивая, впрочем, как и всегда, держала новорожденного ребенка и улыбалась ему. Сильно помолодевший отец тоже улыбался, что было редким явлением. А рядом с ними стояла девчонка. Ила. На вид ей было лет десять, а ведь в эти годы они с Алей жили в приюте.

– Это ты. ― Мама показала на младенца, затем, кивнув на десятилетнюю девочку, подтвердила Алину догадку: ― А это Илария. У нее талант к смене внешности.

И Алю наконец осенило.

– Значит, все это время она только притворялась, что младше меня! Вот почему в приюте к нам никто не лез, она просто принимала облик Лиды и отдавала приказы!

– У вас были проблемы с другими девочками? ― сочувственно спросила мама.

– Нет, только у меня, когда Ила пропала. Это уже в прошлом, – Аля поспешила успокоить маму. Но та все еще выглядела огорченной.

– Прости, – тихо произнесла она, и Аля решилась наконец прямо спросить то, что так долго не давало покоя:

– Но ради чего все это? Наша разлука?

– Ты разве не поняла? – Мама повернулась и посмотрела ей прямо в глаза. – Ради тебя.

– Да что во мне такого особенного? – Аля отвела взгляд и не заметила, как начала щелкать костяшками пальцев.

Мама взяла ее руку в свою, и Аля поняла, что ее ладонь вспотела.

– На этой фотографии празднование в честь тебя. Тогда мы еще надеялись снова объединить Элландию и Валкер, поэтому пригласили на праздник их представителей. Правитель Валкера любезно согласился приехать.

– А причем тут темный?

– Дугэл, так его зовут, был в составе королевской стражи. Никто не догадывался, какой силой он обладает и что он будет следующим королем. Вернее, лордом-командующим ― так он себя провозгласил.

Мама на несколько секунд замолчала. Было видно: каждое слово дается ей с трудом. Наконец, видимо, окончательно смирившись, она медленно вернулась к теме:

– На твоем дне рождении прозвучало пророчество. О тебе.

– Обо мне? ― Аля боялось говорить дальше. Пусть лучше мама продолжит.

– Ты родилась с редким талантом, он скоро проявится или уже проявился. – Мама вопросительно посмотрела на нее. Аля покачала головой. – В пророчестве говорилось о вражде между белыми и темными. Между Элландией и Валкером. От победы одной из сторон зависит жизнь всего народа. А победить поможет «дитя моря и света».

– Я? – тупо спросила Аля.

– Да, чью сторону ты выберешь, та и победит, – взгляд мамы задержался на ее лице.

Аля покачала головой. Это какая-то ошибка! Как же мама не понимает, она не подходит к этой роли, ну никак!

– Почему именно я избранная, под определение подходит и Ила?

– Другим подлинно не известно, кто из вас, но мы с отцом сразу поняли, что ты, – мама произнесла это так торжественно, словно вручала премию «Оскар».

– Как? – Аля скрестила руки на груди.

В свете камина невозможно было сказать наверняка, но казалось, что мама покраснела.

– Ладно, для такого ты достаточно взрослая… Слова прозвучали так: «Во время тройного солнцестояния в глубинах морских слились два сердца, а из союза их родилось дитя моря и света…»

– Тройного? ― не поняла Аля.

– Осенью, совсем ненадолго, на рассвете из океана появляется солнце планеты Иззра. Мы с отцом тогда отдыхали в подводном царстве.