Они пришли к озеру и сели отдохнуть на мягкой траве. После холодной зимы Але очень хотелось понежиться на солнышке; она рада была переодеться в шорты и майку, хотя купальника, конечно, у нее с собой не было.

– А где все? ― спросила Аля. На озере было безлюдно.

– На полях и в садах. Если бы не ты, я бы тоже собирала сейчас фрукты. Но, будь уверена, скоро здесь будет не протолкнуться. Хотя сначала мы все вместе поедим… ― мама спохватилась. ― Ой, да ты же наверное, уже сейчас голодна!

Аля хотела ответить, но закашлялась, и мама встревожилась сильнее.

– Какой у тебя нехороший кашель, запущенный. Давно болеешь?

Аля неопределенно пожала плечами.

– Сиди смирно, – сказала мама, подалась ближе и положила одну руку ей на плечо, а другую на шею, затем на грудину. Сосредоточенно вслушалась, все больше мрачнея. – Кошмар. У тебя же воспаление легких! Еще чуть-чуть ― и не обошлось бы без тяжелых последствий!

– Ты разбираешься в медицине? ― удивилась Аля.

– Здесь у нас почти у каждого есть талант, дар так сказать… ― начала мама.

– Я уже слышала об этом, ― вспомнила Аля. ― Значит, у тебя дар целителя?

Мама кивнула, продолжая держать руку на ее груди. Аля чувствовала, как тело постепенно перестает ломить, дышать становилось легче, горло больше не драло, а в легких расползалось приятное тепло. Вот только нестерпимо захотелось кашлянуть еще.

– Не сдерживайся, – сказала мама, и Аля выкашлянула что-то мерзкое и черное. – Это вышла твоя болезнь.

Прокашлявшись, Аля наконец смогла вдохнуть полной грудью и от всей души поблагодарила:

– Спасибо, мамочка.

Мама предложила еще искупаться в озере: его вода вроде была лечебной. Аля с радостью послушалась. Когда она плавала в кристальных волнах, счастье переполняло ее; хотелось кричать, что жизнь прекрасна и не верилось, что это явь. Но что-то все-таки беспокоило, не давало в полной мере насладиться моментом. И наконец Аля поняла: Ила! Как она может вот так безмятежно проводить время? Разве она здесь не затем, чтобы отыскать ее?

Глава 6. Прекрасные создания

На следующий день родители сами заговорили о сестре ― ближе к вечеру, когда вернулся отец. За это время он побывал на Земле и узнал, что Ила тоже теперь на Вилларде.

В задней части дворцового сада находилась замечательная «живая беседка»: там в два ряда выстроились десятки деревьев, склонявших друг к другу развесистые кроны, в которых щебетали маленькие розовые птички. В тени стояли два длинных белых стола: за ними-то все и ели, слуги только и успевали выносить новые блюда. Повара постарались на славу, пахло так, что слюнки текли. На первое – уха из экзотического фиолетового краба, на второе – рагу из причудливых овощей, закуска из сыров разных сортов и форм, политая каким-то сиропом, и фрукты, которые Аля видела впервые. Похоже, для местных жителей такая еда была простой и незамысловатой, но для нее ― сродни деликатесам. Суп отпивали из малюсеньких половников: те же земные ложки, только видоизмененные, так вмещалось больше. Второе ели вилками в виде трезубцев, что Алю позабавило. Вместо привычных чая и кофе – слабоалкогольное оранжевое вино или свежевыжатый сок. Обед проходил шумно – многие разговаривали и смеялись, словно был какой-то праздник, а не обычный рабочий день. Аля заметила, что почти у каждого есть привычный ей планшет, но эти устройства намного тоньше ― как листы бумаги, которые еще и можно закрутить в трубочку или сложить в четыре раза.

Отец присоединился ко всем, усевшись во главе одного из столов. По правую руку сидела мама, по левую ― Аля. Он обратился к ней:

– Когда ты последний раз видела Иларию? Вообще расскажи все, что знаешь.