– Морскому народу? ― опешила Аля.

– Да, русалки, тритоны, – беспечно отозвалась Стелла и, когда Аля вытаращила глаза, засмеялась. У нее был приятный смех, грудной и заразительный. – Да, тебе еще многое предстоит узнать.

– Но главное ты знаешь, – добавила Селина.

Стелла весело болтала о русалках, когда Домна принесла заказ. Омлет оказался изумительным, в самом деле похожим на облако. Пористый и высокий – вообще не сравнить с тонкой резиновой лепешкой, которую готовили в приюте.

После завтрака Стелла предложила прогуляться.

– Вон туда тебе предстоит сегодня идти. – Селина показала в сторону ледяной пещеры. – Летом через нее переправляются на байдарках, а сейчас вода там застыла.

Они шли мимо магазинчиков с сувенирами. Аля не удержалась и потратила последние рубли на брелок в форме Земли. Она знала, что не будет скучать по этой жизни, но и забывать ее не хотела ― все-таки она здесь выросла. Аля разглядывала горы вокруг, пытаясь запомнить их очертания, деревья и море вдалеке, вдыхала полной грудью морозный воздух ― и тут же начинала кашлять. Кашель никуда не делся, но она научилась его игнорировать.

– Больше всего я буду скучать по морю, ― призналась она.

– Как ты уже могла заметить, на нашей планете этого добра предостаточно, – сказала Стелла.

– А Виллард больше, чем Земля?

– Да, планета просто огромная, – ответила Селина, – у нас много народностей, рас, стран, языков, я даже точно не знаю сколько их всего.

Аля постаралась не думать, как отыщет там родителей, а вслух сказала:

– У меня всегда были проблемы с изучением языков.

– Ты быстро освоишься, – приободрила Стелла.

Когда они вернулись в гостиную, уже начало темнеть. При входе их встретил Черныш, а Домна отсыпала Але немного еды для него. Кот категорически отказывался есть кошачий корм. В основном он питался тем же, чем и Аля.

Ожидая, пока близняшки соберутся, Аля сидела на диване и гладила Черныша. Со стороны могло показаться, что она спокойна, но на самом деле внутри все сжималось. Аля паниковала. Да что там, была в ужасе. «Ты всегда можешь вернуться» – говорили ей девушки. «Ну уж нет!» Она даже специально истратила последние деньги, чтобы такой соблазн не появился.

– Митя, – позвала она, – ты здесь?

К ее неимоверному облегчению, он откликнулся.

– Я здесь, просто не мешал тебе накручивать себя.

– Да ну тебя, – и ей стало немного легче, она не одна.

Вскоре Селина со Стеллой вышли из комнаты, и они все вместе спустились в холл ― попрощаться с гостеприимной хозяйкой.

– Я всегда вам буду рада, – сказала Домна, обнимая каждую.

Выйдя из гостиницы, они направились по тропинке, где им предстояло распрощаться. Стелла весело щебетала и вообще казалась совсем не такой, как вчера. На развилке она вдруг крепко обняла Алю и чмокнула в щеку.

– Пока, крошка!

Селина тоже обняла ее, шепнув:

– Я думаю, мы еще увидимся.

Аля удивилась, но ничего не сказала.

– Пока! ― еще раз попрощалась Стелла, и они повернули направо, а Аля с котом и Митей – налево.

Все, кого встречала Аля, шли в одном направлении; ей только и оставалось двигаться следом. Сгущались сумерки. Аля прибавила шагу. Кот не отставал, казался просто черным пятном на фоне белого снега.

Около пещеры образовалась большая очередь. Аля поискала человека, стоявшего отдельно, хоть одного. Но все, как назло, собрались группками и громко смеялись.

– Хватит нервничать, – вдруг велел Митя.

– С чего ты взял, что я нервничаю? ― насупилась Аля.

– Костяшками щелкаешь.

В самом деле, а Аля даже не замечала этого! Ей стоило неимоверных усилий опустить руки.

– Ты посмотри, сколько народу! ― Митя материализовался рядом, за что Аля была ему безмерно благодарна.