Среди выдающихся личностей той эпохи можно выделить Н. И. ПАНИНА, президента Коллегии иностранных дел в 1763–1781 гг., инициировавшего создание Совета. Панин был известен нереализованным планом «Северного Аккорда» – союзом России, Речи Посполитой, Швеции и Пруссии при финансовой поддержке Англии, который должен был противостоять Франции и Священной Римской империи.

Главным направлением в царствование Екатерины II стало юго-западное. Был создан Совет при Высочайшем дворе для рассмотрения вопросов войны с Османской империей и других важнейших внешнеполитических проблем.

Екатерине II удалось решить одну из ключевых задач отечественной внешней политики XVIII в. – закрепиться на побережье Черного моря. После победы в русско-турецкой войне 1768–1774 гг. с Османской империей был подписан Кючук-Кайнарджийский мирный договор, по которому Россия приобрела территории в устьях Днепра, Дона и в Керченском проливе. Вторая русско-турецкая война екатерининской эпохи завершилась заключением Ясского мирного договора (1781 г.), в результате которого к Российской империи отошли земли между Бугом и Днестром и было признано вхождение в состав российского государства Крымского полуострова.

Успешной оказалась и политика Екатерины II в Закавказье. По Георгиевскому трактату 1783 г. над царством Картли-Кахети был установлен протекторат Российской империи.

С 1780 г. вопросами внешней политики фактически занимался А. А. БЕЗБОРОДКО. В 1781 г. по инициативе Потемкина и Безбородко была выдвинута Австрийская система, реализацией которой стала договоренность между Россией и Австрией о единой позиции стран в отношении Османской Империи и Речи Посполитой. А. А. Безбородко был одним из главных инициаторов разделов Речи Посполитой 1772, 1793 и 1795 гг., по которым России отходили Восточная, Центральная и Западная Белоруссия, Волынь, бо́льшая часть Литвы и Курляндия.

КСТАТИ Одним из грандиозных планов Екатерины II на внешнеполитической арене стал так называемый Греческий проект – совместные планы России и Австрии по разделу турецких земель, изгнанию турок из Европы, возрождению Византийской империи и провозглашение ее императором внука Екатерины – великого князя Константина Павловича. Согласно планам, на месте Бессарабии, Молдавии и Валахии создается буферное государство Дакия, а западная часть Балканского полуострова передается Австрии. Проект был разработан в начале 1780-х гг., однако осуществлен не был из-за противоречий союзников и отвоевания Россией значительных турецких территорий самостоятельно.

Новые перемены в российской дипломатической службе начались в 1802 г. с учреждением восьми министерств, одним из которых стало Министерство иностранных дел. Однако процесс передачи полномочий новому министерству проходил постепенно, Петровская Коллегия не была расформирована и до 1832 г. сосуществовала с министерством. Систематизация структуры МИД завершилась в 1811 г. с изданием императорского указа. Теперь министр иностранных дел нес личную ответственность перед императором. Образовывались четыре департамента; стали обсуждаться вопросы специальной подготовки кадров, что было особенно необходимо на восточном направлении. Так, в 1823 г. было создано Учебное отделение восточных языков при Азиатском департаменте МИД, где дипломаты обучались как восточным, так и западным языкам. Штат внешнеполитического ведомства, как и в других европейских странах того времени, был представлен преимущественно выходцами из дворян.