Грубые руки с двух сторон подхватили Дэна, буквально подбросив его над землёй – и замерли, надёжно фиксируя его где-то на уровне пояса. Всё-таки карлики? Человек дёрнулся было, пытаясь освободиться – но мозолистые ладони даже не шелохнулись, застыв каменными клещами – полностью игнорируя его попытки.

– Не двигайся. Мы не хотим причинять тебе напрасной боли. – Голос остался прежним, но теперь в переливах ручья проскользнули тонкие кусочки льда – холодные и острые, опасные и прекрасные одновременно. Дэн замер. Внезапно на виски ему легли две ладони – длинные и гибкие пальцы могли принадлежать кому угодно, только не тем бородачам, что держали руки и поясницу человека. Они могли бы принадлежать даже девушке – но были слишком большими, и в них чувствовалась сила.

Внезапно дыхание перехватило, в глазах встал туман и Дэн почувствовал, что подает. Это состояние было сродни тому, что случилось с ним на опушке. " – Гипнотизируют, сволочи." Человек постарался избавиться от сонной одури – и, как не странно, сейчас ему это удалось уже легче. Он почувствовал себя снова стоящим на ногах; к тому же руки, лежащие на висках – они потеплели, что ли.

– Вы не правы, уважаемые. Этот… человек имеет такое же право находится здесь, как и вы. Вам нужно извиниться.

– Этого не может быть!

– Просто невероятно!

– А вы уверенны?

Серебристый смех.

– Хотите убедиться? Тогда идёмте к ручью!

Повязку с Дэна не сняли, но руки, до того сковывающие его клещами, внезапно стали более мягкими, вели его аккуратно – кусты не цепляли за одежду, да и земля под ногами была ровной и словно посыпанной мелким песком – хотя откуда в диком лесу песчаные тропинки?

– Развяжите ему глаза. И вот ещё что, юноша – пока вы не примете Решение, вы не должны пытаться рассмотреть никого из нас, поэтому постарайтесь следовать моим указаниям – и в самом скором времени вы окажетесь на другой стороне леса, прямо возле городских домов. Я вам это гарантирую. Договорились?

Дэн неуверенно кивнул.

– Хорошо. Но тогда куда мне смотреть?

Серебристый смех был ему ответом.

– В воду, юноша, в воду. Она – не только частица того, что живёт в каждом из нас; она – это источник жизни; и потому знает о ней гораздо больше любого из тех, кто ходил, ползал или летал над её поверхностью. Смотрите.

Повязка была сдёрнута с глаз Дэна. Завороженный певучим ритмом слов, он наклонился вперёд, вглядываясь в дно оказавшегося рядом ручья – перед глазами мелькнула узкая изящная рука, несколько непонятных слов, словно повисли в воздухе, играя известную только им мелодию; вода застыла, разгладилась – и стали видны мельчайшие камушки на дне. Дэн внимательно всматривался в них – и камни стали расти, увеличиваясь в размерах, пока один из них не превратился в старую, щербатую скалу…

Над скалой изрядно поработали и ветер, и вода и вездесущее время.

– Эти горы значительно старше, чем, к примеру, Альпы или даже Гималаи. – Думал Дэн, цепляясь за очередной уступ и чувствуя, как растрескавшееся, пустая порода крошится от его усилий.

– Если бы не когти, я бы дано уже лежал у подножия плато и грифы наконец получили долгожданный обед. Впрочем, у них ещё есть шанс.

Когти – изобретение того, другого мира, две изогнутые полоски стали, не были известны здесь – и здорово помогали. Чары, наложенные на них, были не ахти какие, но они помогали вгрызаться в породу – и, пожалуй, спасали ему жизнь. Многое из прежнего мира помогало ему в этом – главное понять, найти точки соприкосновения миров – и ты в снова победитель, а самое главное – всё ещё жив.

Дэн в очередной раз зацепился за скалу – крюк вошёл плотно, до половины – и немного огляделся. Под ним была пропасть – вернее, обрыв, но падать пришлось бы далеко. Всё это он одолел за день. «– Впрочем, день ещё не кончился, а скала достаточно велика, – с мрачным юмором подумал он – так что кончай отдыхать – и вперёд!» – и в этот момент мимо него пролетел первый камень. Его заметил тролль. Эльфы предупреждали – будет тролль, большой и достаточно мощный.