– Начитался. Сегодня ночью меня позовешь, когда в туалет пойдешь.

Тяжелая рука сильно клонила детскую шею, но именно она давала полную уверенность и спокойствие Димке. А ночью брат сам повел его во двор. Колька скинул крючок с петли и под скрип раскрываемой двери уверенно ринулся во двор. Потом развернулся в сторону Димки:

– Ну что? Где твой зверь?

В тот же момент огромная, плохо проглядывающаяся в полосах света из коридора туша бросилась сверху на Кольку. Димка заорал и бросился в комнату. Из-под одеяла его вытаскивали брат и разбуженная криками мама. Она долго гладила прижатую к ее большой груди голову своего младшего, а тот только дрожал то ослабевающей, то усиливающейся дрожью.

– Ну, ну, – успокаивала мама, – наверное, что-то страшное приснилось. И твой брат рядом стоит.

Стоящий рядом Колька хмыкнул, и снова, засунув ноги в тапочки, двинулся во двор. Он вернулся очень быстро. Мама подняла на него глаза – лицо здорового деревенского парня было похоже на кусок выбеленного полотна. На беззвучный вопрос мамы Колька ответил:

– Там и, правда, кто-то есть.

Мама аккуратно уложила Димку и укрыла его почти с головой, а затем решительно двинулась на улицу, прихватив в коридоре топор. Вернувшись в комнату, она аккуратно поставила топор в углу и выразительно пожала плечами:

– Там никого.

С кровати послышался жалобный голос Димки:

– Он там, я знаю.

– Сходи, Коля, – мать обратилась к старшему.

Колька помолчал и, наконец, отрицательно помахал кистью правой руки перед собой. А мама взмахнула руками и приготовилась дать взбучку трусливым сыновьям. И именно в этот момент, неестественно громко со двора раздался шум – кто-то отчаянно скреб деревянную дверь.

Окна, выходившие на наружную сторону, не открывались, и напрасно Димкина мама вглядывалась в темноту. Она облокотилась на подоконник и нервно всматривалась вдаль, но видела только свет далеких соседских окон и еще более удаленных фонарных столбов на дороге.

Дом взяла со всех сторон в плотное кольцо темнота, а внутри властвовала ее сестра – тишина. Колька вытащил из-под кровати заначку – сильно початую поллитру самогона – и всерьез намеревался откупорить бутылку. И в этот самый момент огромная морда прижалась к окну. Мама от неожиданности откинулась назад, а глаза зверя немигающим взглядом глядели несколько секунд внутрь комнаты, пока не свалились вниз.

Женщина подскочила к окну и задернула занавеску. Подумала, сбегала в коридор и начала прилаживать поперек окна принесенную планку. В эту ночь в двух маленьких комнатах никто не спал. Колька время от времени прикладывался к бутылке, уверенно зная – мама его не осудит, и ругать пока не будет.

Едва забрезжили первые признаки утра, как мама схватила топор и пошла к наружному выходу. Она тихо и осторожно открывала дверь. В проеме все больше виднелась блестящая от росы трава и мягкая полурассеянная дымка над огородами. Мама осмелилась и вышла из дома. Все было спокойно, и стояла только тишина, почти такая же, как и в доме. Прошло совсем немного времени и ее прорвали дикие крики соревнующихся между собой петухов. А чуть позже из-за маминой спины высунулась Димкина голова.

На всю жизнь Димка понял, что страх можно победить только самому. И, конечно, то, что любая неуверенность всегда заразительна. И дело совсем не в размерах и силе человека, а только в том, сумеет ли он вовремя сцепить вместе кулаки и идти вперед. Ну, а страшный и непонятный зверь? А он больше никогда не приходил. А был ли он наяву?

Настоящее детство никогда полностью не заканчивается. Его не забыть. Может быть, только перед самой смертью. А Димка, даже повзрослевший, так и продолжал жить своими воспоминаниями. Слишком много в его детстве было такого необыкновенного, иногда тяжелого, часто страшного, а в отдельных случаях поистине прекрасного и даже замечательного.