– Сам образ Черной Мадонны вовсе нередок. Как правило, это скульптуры, изображающие темнокожую деву с ребенком на руках. В древности ее называли Богоматерью, теперь ученые склоняются к мнению, что это богиня, пришедшая к нам с Востока. Так или иначе, она прижилась в Европе, и там появились посвященные ей храмы. Но наша картина – возможно, первый и единственный случай иконописания Черной Мадонны без ребенка. И все бы ничего, но уж больно знатная это добыча для любых воров. Глаза ее – два изумруда, под ними капли бриллиантовых слез в несколько карат, все элементы одежды усеяны драгоценностями, а рама выполнена из куска цельного золота.

– Как такое богатство оказалось именно в вашей семье, и почему вы считаете, что Мадонна проклята? – спросила Саша.

– По мне, так легенду придумали, чтобы отвадить воров. Но вот моя высокообразованная кузина почему-то думает по-другому.

– Легенды возникали не на пустом месте! – пылко возразила Мишель. – Элоис рассказывала мне, что церковь, в которую была передана одинокая Черная Мадонна, была разрушена варварами, а икона украдена. Спустя несколько недель после этого события один смертельно больной человек вызвал к себе священника. Он клялся, что его сгубил украденный в церкви образ Мадонны. Служитель Господа ему не поверил, но грехи отпустил. Больной скончался на его руках. Священник, заприметив среди вещей умершего инкрустированную драгоценными камнями икону, не смог противиться желанию забрать ее. Он тоже умер, едва дойдя до своего дома.

– Может, он просто заразился? – Саша пожала плечами, но Мишель продолжала рассказывать, отчаянно жестикулируя.

– И списать бы на болезнь, но дело в том, что с тех пор икона переходила от человека к человеку, оставляя за собой след смерти. Все, кто пытался выкрасть и сбыть с рук это сокровище, погибали, причем по разным причинам. И так было до тех пор, пока история об иконе не дошла до одного из кардиналов папского престола. Он, дабы обезопасить мир от гнева реликвии, передал икону своей родственнице в дар. Кардинал наказал ей хранить Черную Мадонну от чужих взглядов, никогда ее не продавать, но передавать в своей семье из поколения в поколение, чтобы она больше не смогла губить людские души. Вот так она попала к нам.

– Хм… – протянула Саша. – Интересная сказка.

– Вот именно! – обрадовался Паоло. – Именно, сказка! Мишель, разве ты не понимаешь? Если бы древние владели средствами современной медицины, уверен, они смогли бы вылечить любого, кто обладал иконой. А так одинокая Черная Мадонна – лишь оправдание смертям, которых в те века и без нее было много. Опять же, если верить твоему утверждению, то кто-то еще в ближайшее время должен покинуть сей мир. И тогда почему, если Франческа умерла так скоро, кто-то другой до сих пор жив?

– Мало ли, как это работает, – не сдавалась Мишель, – может, вор пока еще не решился ее продать и лишь поэтому жив. Этого я не знаю и не могу объяснить, но уверена – икона хранилась в сейфе. Теперь ее там нет. Значит, ее украли, и я намерена выяснить, кто именно.

Паоло всплеснул руками, а потом прижал их к голове, словно она болит и, не стесняясь женского присутствия, проронил несколько ругательств по поводу неких безбашенных молодых леди, которые верят в небылицы, да еще и других сбивают с верной дороги. Забыв про Сашу, он распахнул дверь кабинета и, отчаянно ругаясь, умчался по коридору.

Девушки переглянулись. Мишель оценивающе посмотрела на Покровскую, подумала немного и выдала нечто совсем неожиданное:

– Ты знаешь… а ведь ты можешь мне помочь!

– Помочь? – удивилась Саша. – Я?! Ты же меня терпеть не можешь!