– Какая разница? – обиделась Валентина.

– Ну, все-таки мужик как-то душевнее относится к спиртным напиткам. Да и ведра пустые при нем не вредят.

– Много ты понимаешь! – возмутилась Валентина, но потом махнула рукой:

– Ладно, делайте, как хотите. Может, что получится.

– Николай, мы мигом! – сказал Федор Лузину, – а то давай с нами!

– Да чего я буду путаться под ногами? Тут посижу, с Валентиной. Мы перекурим. А, не куришь? Придется отдуваться мне одному.

В магазине «Нива» из покупателей случился только худой мужик в заношенной почти до дыр кожаной куртке и меховой, тоже хлебнувшей горя, кепке. Он стоял у прилавка напротив хозяина и что-то вполголоса втолковывал ему. Продавец отрицательно качал головой. «Стало быть, издержался товарищ, просит в долг» – догадался Федор, вошедший первым. Тем временем из-за прилавка просителю была протянута бутылка водки, которую он тут же погрузил в нагрудный карман.

– Ну, пока, – сказал затем выпивоха и направился к двери.

– Пока, – прозвучал без эмоций ответ.

– Здравствуйте еще раз, – обратился к работнику торговли Федор, и сочувственно спросил:

– Все в долг просят, «до той пятницы»?

– Не совсем так, – отвечал тот, переставляя банки, – это я у него в долгу.

– А, вон что. Всяко бывает. А мы вот с другом моим имеем деловое предложение к вам. – Федор оглянулся на дверь и понизил голос. Продавец оперся локтями о прилавок, приготовившись слушать.

– Хотим мы предложить вам водочку – не вагон сразу, а по мере надобности. Она в целом хорошая.

– Я так понимаю – левая? Фальсификат – по-компетентски?

– Хорошая, – упрямо повторил Федор, а Андрей в подтверждение энергично затряс головой.

– Да, только свяжись – придется всю эту паленку самому выпивать. Я ведь тоже… Видели товарища, который вышел? Так он много поставлял этой водки. С похмелья-то мужики берут, дешево потому что. Куда денешься? Но чтобы на нормальный стол – ни-ни! Там жены распоряжаются. И вот взял я, не подумавши, 20 ящиков. И приходится дома держать: вдруг проверка? По пять штук приношу. И сам пью это пойло, между делом, чтоб скорее кончилось. И этот товарищ помогает. Так не мне одному помогает. Скоро, чаю, сопьется. Вот такие пироги. Короче, не договоримся.

– Да, тяжелый случай. Картина понятная; сочувствуем всей душой и можем купить бутылочку на пробу. Чтобы облегчить ваше бремя. Но есть другое, вполне приемлемое предложение: мы можем доставлять вам гречку по цене в полтора раза меньше обычной.

– Хм, интересно. Это что же за гречка такая? Из советских запасов, что ли?

– Ну что ты? – перешел на фамильярную форму общения Федор, поскольку был знаком с продавцом уже около десяти минут. – Того года урожай, новейший. Китайский. Мэйд ин Чайна.

– Так, поди, искусственная? Слышно, рис они уже пластиковый гонят. Тоже, говорят – страсть дешевый! Куриные яйца подделывают. Мясо – без проблем.

– Ну, гречку, я думаю, трудно подделать. Это же надо какие затраты понести!

– Нет, мужики, не лежит у меня душа к китайский гречихе. Чует сердце, она не из семейства маревых. И вообще, неизвестно, из семейства ли природного? Давайте что-нибудь попроще. Рассмотрим. Например, российскую гречиху по китайской цене.

Гости разочарованно посмотрели друг на друга.

– Тогда, пожалуй, нам водочки не надо, – заключил Андрей. – Нету повода.

– Как прикажете, – тоже разочарованно сказал продавец, мстительно добавив затем:

– А я, пожалуй, выпью.

И он повернулся к несостоявшимся партнерам задом, доставая с полки бутылку с золотисто-коричневым содержимым.

– Николай Семенович, а у вас, случайно, не завалялся где-нибудь старинный коврик середины прошлого века? Можно – более ранний? – поинтересовалась Валентина, опечаленная текущими неудачами экспедиции.