– Нет, только стряпать, – мальчишка сокрушенно вздохнул. – Оружия, кроме кухонного ножа, мне в руки не давали.

Тая решила не выяснять, кто и почему не давал Виту оружия, своих проблем было достаточно. Поджала губы:

– Один Альба у нас добытчик. Такими темпами, – она покосилась на котелок в руках у юноши, – моих припасов надолго не хватит.

– Так у нас есть дичь, – Вит простодушно захлопал глазами, показывая Тае небрежно ощипанную птичью тушку.

– Думаешь, Альба сможет всех нас прокормить? – Тая скептически приподняла черную бровь. – Тут целая стая нужна. Постой-ка…

От неожиданного озарения плечи и руки девушки покрылись мурашками.

– Я знаю, кого нам нужно идти искать в первую очередь.

Предчувствуя проблемы, Вит напрягся:

– Стаю волков что ли?

С торжествующим видом Тая проговорила, наблюдая за тем, как все сильнее бледнеет лицо спутника. Ничего, это ему в наказание за утренние шалости:

– Нет. Стаю оборотней.

***

– Ой, ну вот опять, – Вит замер с поднесенным ко рту котелком и внимательно посмотрел на Альбу. – Твой волчонок говорит, что знает, где отыскать стаю Белого волка.

– Прямо так и говорит? – Тая недоверчиво смотрела то на волчонка, то на паренька.

– Он мне прямо в голову это говорит, – Вит выглядел совершенно несчастным. Юноша поднял на Таю умоляющие черные глаза, полные страха. – Зачем тебе оборотни? Ты что… из этих?..

Парень потупился, а Тая разом вскинулась на него:

– Из кого, из этих?!!

– Ну, из тех, кто любит щекотать себе нервы всякой страшной жутью. Хотя ты вроде не похожа на них, простая с виду и милая, – юноша не знал, куда девать глаза под яростным Таиным взглядом.

– Нет, – она чуть смягчилась, – я не из этих.

– Тогда зачем тебе оборотни? Они людей ненавидят, мигом растерзают, даже пикнуть не успеешь. Или того хуже – обратят в такое же, как они сами, чудовище, – Вит явно повторил не раз слышанную им страшную присказку.

– Не обратят, – Тая вздохнула, – и не растерзают. Я секрет знаю.

– А мне скажешь? – парень простодушно захлопал на нее глазищами в пушистых темных ресницах.

И таким он в этот момент казался дурашливым и безобидным, что Тая окончательно оттаяла. Она протянула руку и потрепала паренька по темным, неровно остриженным волосам. Совсем так, как обычно гладила Альбу, а волчонок даже ухом не повел, не приревновал свою хозяйку к новому другу:

– Скажу, но для этого тебе придется пойти со мной. До самой границы с Пустошами, туда, где бродит стая Белого волка. И Альба отведет нас к ним. Да, дружок? – она бросила вопросительный взгляд на волчонка, и тот подскочил на ноги и по-собачьи завилял хвостом, явно демонстрируя свое согласие. – Да, дружок? – этот вопрос с изрядной долей иронии она адресовала уже Виту. – Или пойдешь-таки восвояси?

Вит отрицательно помотал головой.

– Это кого ж ты так сильно боишься, что даже в логово оборотней готов от него бежать? – Тая нахмурилась.

Парень отвернулся и промолчал. Девушка жестом подозвала к себе волчонка, и тот охотно ткнулся носом ей в живот:

– А со мной ты так не сможешь разговаривать? – она гладила белоснежную шерстку звереныша, но тот лишь смотрел на нее умными глазками. Затем, не удержавшись, принялся вылизывать Тае лицо. Девушка играючи отпихнула от себя волчонка, – Хватит нежиться. Пора в дорогу.

***

До границы Пустошей путники дошли довольно быстро: гиблые места начинались не так уж далеко от пансиона Илларх. Более того, с каждым годом эта граница придвигалась все ближе к человеческому жилью. Медленно, пока не вызывая страха, но неумолимо зачарованные земли наступали на территорию людей. Не просто так ведь Нирина с особым тщанием ставила вокруг обители колдовскую завесу. Сильная чародейка острее прочих чувствовала приближение враждебной магии.