– К чему ты клонишь? – устало спросила леди.

– Отпусти его, перестань опекать. Пусть Ник сам, в конце концов, правит Терроном, он уже взрослый и давно считается здешним лордом, а ты делаешь всё за него.

– Эй, а моё мнение вас совсем не интересует? – возмутился тот.

– Так ты и не молчи! – предложила брату Милисса.

– И самом деле, что я сижу и слушаю, как вы за меня всё решаете! – он повысил голос. – Мама, Алекс прав! Мне уже пора самому исполнять свои обязанности, а ты мне лучше просто помоги.

– Хорошо сынок, как скажешь.

– Ну, раз мы разобрались, кому в этом замке принадлежит дружина, я должен сообщить тебе, Никин, что наш государь через три месяца проводит турнир в честь своей помолвки, будь она неладна.

– Это же опасно! – изумилась Аридна. – Не ожидала такого от короля, учитывая то, что случилось в прошлый раз.

– А что тогда произошло? – поинтересовалась Мия.

– Погиб отец Нельона, его в свалке конь затоптал.

– Это все так думают, а я-то был в двух шагах и видел, что он умер, ещё сидя в седле, – возразил воевода. – То был здоровый и сильный мужчина и его внезапная кончина, уверен, была не случайной. Почти наверняка, его отравили.

– А почему ты никому этого не рассказал?

– Рассказал, только тогда я был ещё слишком юн, и никто не принял меня всерьёз, – с сожалением произнес Виго. – Как бы то ни было, идея с проведением нынешнего турнира, конечно же, моя. И Нэл на неё согласился, только выдумав кучу новых правил, так что теперь общая схватка, в которой всегда было больше всего смертей, превратится в балаганное зрелище наподобие сражения оруженосцев с деревянными мечами.

– Зато будет меньше пострадавших, – добавила Аридна.

– Не обязательно, ибо забава эта – всего лишь прикрытие для большого похода на Гринь. Каждый лорд должен приехать в Нисс не только со своей свитой, пажами и менестрелями, но и с отрядом воинов.

– Может, мы лучше отправим туда Патэша, нашего капитана, – предложила леди.

– Нет, мама, я поведу людей сам!

– Вот и молодец! – похвалил друга иланец. – А пока для тебя есть другое задание: нужно как можно быстрее съездить в столицу Андила, передать тамошнему лорду Замену письма от меня и Нэла, а если его не застанешь, то посетишь Лалада Колинского в Жаролике… хотя, нет. Разумнее наоборот поступить: сначала попробуй Лалада разыскать.

– Ладно, но почему ты не сделаешь это сам, они же вроде твои приятели?

– А про Лисан ты забыл? К тому же через неделю и я, и твоя сестра должны быть в Ирли-вилим, а это почти пятьсот вёрст!

– Вовсе нет, если идти напрямик, то меньше сотни, – возразил юноша, – я знаю, как добраться до Лали по заброшенной дороге, а дальше, думаю, Мия и сама найдет.

– Угу, – согласилась она, – кстати, по землям илсази можно добраться почти до Истока, это сократит расстояние втрое.

– Тогда мы все должны отправляться в Священные Леса по этой тайной тропе, – предложил воевода.

– То есть, вы опять меня покидаете, – с грустью заметила хозяйка.

– Похоже, что так.

Тот день они провели во Вратах Леса: Алексим и Никин до обеда осматривали оружейную, после – знакомились с дружиной, а Аридна решила сшить к королевскому турниру платье для дочери и повела её к своей портнихе.

Следующим утром трое путников выехали из замка на юг, коней взяли с собой, так как состояние пробывшей в запустении семнадцать лет дороги, хоть и оставляло желать лучшего, но всё же позволяло пройти по ней и всадникам. К вечеру друзья достигли старого охотничьего домика, того самого, возле которого нашли тело Тэмрика Тэро, когда пропала Милисса.

Переночевав в сторожке, утром они двинулись дальше и вскоре вышли к берегам Лали. Без особого труда отыскав тропу вдоль реки, вся компания направилась в сторону Ирли-вилим, куда им удалось добраться лишь незадолго до заката.