– Но как я смогу им пользоваться? Я же ничего не умею! Это ведь не то же, что Абилис слушать.

– Знания и навыки придут со временем, а, возможно, и сам Арлидан найдёт способ с тобой связаться, если тебе потребуется помощь,  – предположил Хранитель. – Пока же достаточно того, что ты сильная и храбрая девушка.

– И я в тебя верю! Ты справишься! – добавил Алексим.

На следующий день гости уже собирались было покинуть Карефис, но путь им преградила Виктория:

– Неужели вы решили так просто от меня избавиться? Я не отпущу вас, пока не выясню, что творится в Ниссе!

– Я же уже рассказал про всех твоих знакомых, и не один раз, – удивился Виго.

– Ну вдруг забыл что-то или просто не договариваешь, чтобы меня не расстраивать. Может, Нэл давно уже меня не вспоминает или наоборот, случилось с ним чего, а я и не знаю.

– Да не волнуйся ты так, всё с ним в порядке, – бросил воевода. – Сидит в своём Логове и вздыхает.

– А коли не веришь, езжай с нами – сама во всём убедишься, – предложила Мия.

– А можно? – Виктория засияла от счастья.

– Пожалуй, – протянул Алексим, сама эта идея ему не слишком понравилась, но он счёл, что исцеление королевской хандры государственным делам не повредит.

– Ах, это просто прекрасно! – прощебетала пропавшая невеста и побежала за отцом.

– Ваш замысел меня нисколь не удивил, – проговорил Хранитель, выйдя к гостям. – Я не противник счастья дочери, поэтому отпущу её в столицу. По дороге вы будете её охраной, а обратно привезёт жених. Месяца через два я буду в замке у лорда Красного, там мы и встретимся. Надеюсь, вас мои условия устраивают?

– Вполне, – ответил Виго. – Главное, чтобы Нэл на них согласился, он такой домосед…

– Согласится, я не позволю ему капризничать, – уверенно проговорила Виктория.

Собралась она за считанные мгновения, и вскоре трое путников оставили пещеры Карефис.

Как оказалось, вниз можно было попасть куда быстрее, чем через ходы Зала Ста Дверей: по тому самому тоннелю, что был перекрыт тяжелой железной решёткой. Златовласая южанка разблокировала секретный механизм, и уже через полчаса друзья оказались в маленькой заброшенной хижине. В хлеву их поджидали кони, чьи ряды за сутки успели пополниться стройной соловой рысачкой.

– Это моя Ромашка, – пояснила дочь Хранителя, указав на лошадь, – вы её здесь не видели, потому как приехали во время моей прогулки.

– Раз ты тут катаешься, то, наверное, неплохо знаешь местность, – отметил советник. – Леса, что к северу от Скалы, проходимые?

– Не хуже остальных.

– Пожалуй, туда и отправимся, – рассудил Алексим, – безо всяких круглых очей, слезливых ручейков и Вилмара с его воротами – сразу в Южан. Несколько дней сэкономим.

– Буду только рада побыстрее попасть к Нэлу!

До полудня всадники неторопливо шествовали по старой заброшенной тропе. Но, когда солнце пошло на убыль, остатки дороги потерялись среди кустов и бурелома, и путникам пришлось спешиться. За пару часов, что пробирались они через чащу, Виктория сильно устала и стала просить о привале.

Вняв её мольбам, командование лагерем тут же взял на себя Алексим:

– Итак, милые дамы, если никто не возражает, я отправляюсь на поиски съестного, а вы пока костёр разводите.

– Я с тобой! – воскликнула илсази.

– Не стоит! Ты ещё не совсем окрепла, да и вам вдвоём будет легче меня найти, если что-то случится.

Он удалился, а девушки остались собирать хворост. Они разожгли огонь и принялись коротать время за непринужденной беседой, но вскоре южанка вспомнила о еде, и Чёрная Кошка, оставив подругу подле костра, пошла искать иланского лорда.