Знаменитый американский мыслитель и ученый XX века Дэниел Белл, известный, в том числе, благодаря термину, который придумал сам, «постиндустриальное общество», предвидел развитие информационных технологий в грядущем веке и появление на основе телекоммуникаций новой социальной структуры, которая преобразит общественные отношения, коммерческие операции, способы создания и распространения знаний, природу и структуру рабочей силы.

Под постиндустриальным обществом Белл подразумевал макроэкономические и социальные сдвиги в глобальной экономической структуре, влияющие на масштаб промышленной революции. Его теория в контексте развития экономической цивилизации выделяет три основные эпохи: доиндустриальное, индустриальное и постиндустриальное общество.

Доиндустриальное общество представляет собой процесс состязания c природой. Данный социальный порядок был основан на неквалифицированном ручном труде в основном в сырьевых отраслях, где деятельность человека практически полностью зависела от природных явлений. Доиндустриальные общества представляют собой традиционные аграрные структуры, в основу которых положены цикличность и авторитет, что влияло на продуктивность. В доиндустриальных обществах власть тождественна контролю над ограниченными ресурсами, в первую очередь землей. Самыми влиятельными людьми являлись землевладельцы и военные. Ферма или плантация становились экономическими объектами. Способом осуществления власти был прямой силовой контроль. Власть достигалась наследованием или военным захватом.

Ему на смену пришло индустриальное общество, в котором на смену добыче ресурсов пришло производство, где ведущую роль уже занимают механизмы, для которых необходим капитал, а также координация различных сфер деятельности, чтобы преобразовать природные ресурсы. Для индустриальных обществ главной экономической единицей является уже не человек, а компания, где основная сила сосредоточена в руках ее руководителя. Власть достигается уже наследованием, патронажем и образованием, а способом осуществления власти становится косвенное влияние компаний на политику, что достигается балансом собственности, политического авторитета и технических навыков.

В основе постиндустриального общества ведущую роль играет уже информация, а не мускульная сила или механическая энергия. «Если индустриальное общество определяется через количество товаров, обозначающее уровень жизни, то постиндустриальное общество определяется качеством жизни, измеряемым услугами и удобствами, доступными для каждого: медициной, образованием, отдыхом и культурой». Главный элемент такого общества – работник умственного труда, профессионал, обладающий навыками, необходимыми в постиндустриальном обществе, что создает научный потенциал страны и образует интеллектуальную элиту.

Ведущую роль приобретают образовательные учреждения, ученые и исследователи, поскольку главным ресурсом постиндустриального общества становится информация, которая превращается в денежный эквивалент. Чем обширнее, точнее и актуальнее сведения, тем больше власть. Исследователи и ученые, в том числе специалисты в сфере информационных технологий, становятся ключевыми игроками. Классовая структура определяется техническими навыками и уровнем образования, что открывает доступ к власти.

Так, Белл проследил эволюцию американской экономики, начиная от доиндустриального аграрного общества 1900 года через индустриальное общество середины века и заканчивая постиндустриальным обществом 1970 года. Он подкрепил свою теорию анализом структуры рабочей силы в США, который показал устойчивое сокращение числа фермеров и подсобных рабочих. Если в 1900 году их доля в общей численности работников составляла 50%, то к 1970 году этот показатель снизился до 9,3%.