Термин «дифференциальная психология» чаще всего используется в связи с областью психологии личности.

Хотя личность человека формируется с рождения его родителями и опекунами, которые учат ребенка, будь то мальчик или девочка, тому, чему учили их самих, и, соответственно, часто лепят детей по своему образу и подобию, каждый ребенок, тем не менее, совершенно уникален, и эта уникальность будет значительно расширяться и распространяться в дальнейшей взрослой жизни. Иногда большие различия возникают между родителями, хотя они сами воспитывали своего ребенка и, соответственно, должны быть похожи друг на друга; обычно, по крайней мере. Эти различия часто возникают под воздействием внешних стимулов; они могут быть положительными, но обычно также и отрицательными. В то время как принцип классического обусловливания направлен на устранение врожденных нарушений, например, таких как врожденный дефицит обучения, который в решающей степени определяет то, каким вырастет ребенок, психология стимул-реакция работает с реакциями и ситуациями, которые возникают позже и обычно не являются врожденными, например, вздрагивание мышц от страха, когда человек повышает голос или поднимает руку на другого испуганного человека, потому что именно этому человеку уже приходилось сталкиваться с чем-то подобным негативно в прошлом.

Принцип классического обусловливания, т.е. то, что новая реакция и поведение могут быть даны в основном врожденной реакции и поведению через обучение и понимание, был открыт еще в 1904 году русским физиологом Иваном Павловым, но только после бихевиоризма психология личности приобрела популярность.

Бихевиоризм был впервые создан Джоном Б. Уотсоном в 1913 году. Так называемая психология «стимул-реакция» занимается объективной регистрацией и измерением поведения человека в определенных ситуациях.

Рисунок 4: Стимул-реакция

Из бихевиоризма, который позже стал собственно поведенческой психологией, пришла идея о том, что психика человека, а значит, его реакции и поведение, зависят исключительно от окружающей среды. Это связано в первую очередь с воспоминаниями. Система «стимул-реакция» объясняется таким образом, что за определенным стимулом следует определенная реакция. Происходит процесс обучения. Например, животные, особенно собаки, через систему вознаграждений учатся тому, какое упражнение, какое поведение является правильным и неправильным. Стимул, будь то принесение утренней газеты хозяину, воспринимается как положительный стимул через вознаграждение, которое запоминается и сохраняется, и именно через это воспоминание следует положительная реакция, а именно: собака выполняет свою задачу и приносит газету хозяину, потому что теперь она каждый раз ожидает вознаграждения. Так, в ответ на определенный стимул была выучена другая реакция, которой раньше не существовало или существовала только в измененной форме. Однако этот процесс обучения не всегда является позитивным. Аналогичным образом действует и негатив. Например, тот, кто боится уколов, обычно имеет дело с негативными воспоминаниями, которые приводят к негативному стимулу. Это приводит к негативной реакции – страху перед инъекциями. Такой негативный стимул может быть вызван многими ситуациями, и воспоминание даже не обязательно должно быть реальным. Это не обязательно должен быть инцидент во время последней стандартной инъекции у семейного врача, такой стимул может возникнуть и из фильмов, например, если в фильме ужасов рассказывалось об испытании уколами. Даже сны, в которых обрабатываются подсознательные мысли, могут быть восприняты как негативные стимулы, независимо от того, идет ли речь о чем-то реально происходившем ранее или обрабатывается вымышленная мысль. В любом случае, стимул возник, и в этот момент разум уже воспринял и сохранил его как негативный – а переработать что-то негативное обычно гораздо сложнее, чем признать новые, позитивные стимулы или даже воспринять их в первую очередь.