И направилась вглубь пещеры, в сизые хлопья тумана. Его многие боятся – только не я. Мне он с детства кажется живым, ничуть не страшным. Я ему как-то даже песенки пела. Вот и сейчас туман ластился, как кот, обволакивая ноги, окружая запястья.

– Я тоже скучала, – сказала я туману. – Привет.

Подсвечивая себе путь гнилушкой, я прошла сквозь синеватую прозрачную завесу, которая пританцовывала, клубясь во мраке и скрывая за собой скальную комнату.

Насупилась. Но отбросила обиду к чертям: для неё здесь не было места. Освободил меня рыжий от пут, и на том спасибо. Я и сама обязательно справлюсь! Найду наставницу, выпрошу у неё старое форменное платье Ордена. Как-нибудь доберусь до столицы, а уж там взгрею Кирана: свои деньги за дом отниму и выкуп тоже! Я не курица, чтобы меня на ярмарке продавать, пусть расплачивается за всё, что сделал!

Я обернулась: рыжий за мной не пошёл. Наверняка, как многие, испугался тумана. К чужакам тот бывает недружелюбен, на моей памяти взрослые мужчины из деревни бежали отсюда сломя голову.

Бабушка не позволяла слугам пересказывать страшилки, а нам запрещала к Сарским пещерам подходить. Но запретный плод сладок: мы с братьями, конечно, сунули нос куда запретили. Ничего особенного не нашли. Зато зверьё сторонилось этого места, люди тоже, и никто не мешал нам играть в разбойников и исследовать подземные лабиринты. Отчего-то нас туман принял.

И почему хворь не забрала Кирана вместо Лада и Гора? Мне их так не хватает!

Я громко выдохнула и посветила себе гнилушкой. В углублении пещеры, похожей по овальную комнату с неровными стенами и выступами, было суше и теплее. Хотя вряд ли «тепло» в данном случае правильное слово.

Я нащупала мешочек, подвешенный на поясе, достала из него огниво. Эх, чего я только не припрятала, собираясь в дорогу, а бумаги при себе держать не догадалась… Ладно, будут деньги, найду и того, кто сделает документы. Теперь уже только подложные.

Огниво без хвороста было мало полезно. Пришлось возвращаться к выходу из пещеры и рыжему хаму. Я приостановилась со своей стороны туманной завесы: тихо.

В самом деле ушёл?

Выглянула осторожно. Рыжий распластался на полу, раскинув одну руку в сторону и неуклюже подмяв под себя другую. Сизый дымок облепил его жирными хлопьями.

– Эй! Ты что? – воскликнула я, подбежав к рыжему. – Если это шутка, то очень плохая шутка!

Сердце заколотилось взволнованно. Я склонилась, почему-то ожидая, что рыжий сейчас захохочет и прижмёт меня к себе. Дурная какая фантазия! Конечно, он этого не сделал. Я разогнала туман и приложила кончики пальцев к шее мужчины: пульс прощупывался, но был слабым, нитевидным. Только этого не хватало!

– Эй, а ну очнись! Приди в себя, слышишь?! – приказала я рыжему на ухо.

Веки мужчины слабо дрогнули и только. Лицо, обрамлённое рыжими прядями, было совсем белым. Лоскуты тумана вокруг него заклубились, заворачиваясь комками во всевозможные фигуры, будто радовались. Никогда такого не видела!

Сердце моё сжалось: а вдруг то, что в деревне болтали, правда? Я нахмурилась и мотнула головой: но меня же и братьев туман не тронул за все годы!

Я решительно отгребла рукой уплотнившиеся хлопья, похожие сейчас на мыльную пену, и убрала их от рыжего.

– Это мой гость! Не трогай!

И скорее из страха хлопнула могула ладонью по щеке сильнее, чем стоило бы – голова его дёрнулась. Он тут же раскрыл глаза.

– С ума сошла? – Мужчина приподнял голову, часто моргая.

Начал садиться.

– Стой. – Я вытянула руку. – Ты потерял сознание. Ты чем-то болен?

Рыжий всё-таки сел и оперся о стенку.

– Нет. – Он коснулся рукой затылка и скривился. – Это ты меня по голове приложила?..