Но круг его интересов никогда не ограничивался рамками его непосредственных служебных обязанностей. Был он человеком не только незаурядным, но и честолюбивым. Энергии и идей у него было всегда хоть отбавляй. Одним из его увлечений было развитие отечественного торгового судоходства. Без торгового мореплавания, как он считал, России трудно развивать свой военный флот. Все, кому близки были нужды отечественного судоходства, находили в его лице «союзника и покровителя». Русское императорское общество судоходства избрало его своим почетным председателем.

С учреждением в 1898 г. при Министерстве финансов отдела торгового мореплавания Александр Михайлович, не прерывая службы на флоте, становится председателем Совета по делам торгового мореплавания. Его главные заботы теперь – организация мореходного образования, улучшение быта «низших служащих торгового флота», обеспечение балтийского побережья русским углем и, наконец, «постановка вопроса о соединении Черного и Балтийского морей внутренним путем». С 1902 г. Александр Михайлович – самый молодой министр России. Он – главноуправляющий торговым мореплаванием и портами. Одновременно он продолжал оставаться «в звании флигель-адъютанта и командира броненосца “Ростислав”». Кстати, к броненосцу, построенному при его непосредственном и активном участии, командовать которым ему привелось более трех лет, Александр Михайлович относился с большой любовью. Не случайно своего пятого сына, родившегося в 1902 г., он назвал Ростиславом [53, с. 71].

Начало войны с Японией великий князь встретил в должности младшего флагмана Черноморского флота и в чине контр-адмирала. В ночь на 27 января 1904 г. японские миноносцы атаковали стоявшую на Порт-Артурском рейде русскую эскадру. Александр Михайлович в это время был в Каннах. Закончив 18 ноября «на броненосце “Ростислав” под собственным флагом» кампанию 1903 г., он с многочисленным семейством отдыхал на юге Франции. Но уже 30 января в дневнике Николая II появилась запись: «Ксения и Сандро вернулись из-за границы», и на следующий день – «Ксения и Сандро пришли к нам». Вот что писал о своей встрече с императором сам великий князь: «Мое появление смутило его… Он ждал тяжелого объяснения… упреков за прошлое. Я поторопился все его опасения устранить.

– Я пришел к тебе, Ники… чтобы получить разрешение на отъезд в Порт-Артур. Надеюсь, ты сочувствуешь моему… желанию быть… вместе с моими соплавателями…

Лицо его прояснилось.

– Я всецело понимаю тебя, но… не могу отпустить… ты мне будешь нужен в Петербурге. Я хочу воспользоваться твоим опытом…

В течение часа я старался ему доказать, что мог бы принести гораздо большую пользу в Порт-Артуре, чем в столице, но государь не согласился» [3, с. 222–223].

Главная идея великого князя на этот раз – крейсерская война. Япония – островное государство, и ее возможности целиком зависят от ввоза сырья, оружия, боеприпасов. Это и имел в виду Александр Михайлович.

С согласия императора он призвал на военную службу несколько быстроходных судов «Добровольного флота». Как министр торгового флота купил за границей еще четыре парохода и, вооружив их, создал эскадру быстроходных вспомогательных крейсеров. Вскоре агентурная разведка донесла, что из Европы в Японию с оружием и боеприпасами направляются 12 транспортов. Проходит немного времени, и вспомогательные крейсеры великого князя захватывают в Красном море несколько транспортов. Однако возникает международный скандал. Действия русских крейсеров квалифицируются как пиратские. Англия и Германия угрожают санкциями. Под давлением министра иностранных дел император принимает однозначное решение: «Сандро… ты должен немедленно распорядиться, чтобы твоя эскадра освободила захваченные… пароходы… Подавляя горечь, – вспоминает великий князь, – я подчинился» [53, с. 72].