Икнадор хотел спасти свою дочь. Мать Элиры тоже была Девой Кудры. Как-то она сильно заболела непонятной хворью и вскоре умерла. Элли тогда была совсем малышкой. Икнадор ненавидел себя за то, что не решился отправить к отшельнику Хаму свою умирающую жену из-за дальности дороги. Поэтому в случае с Элли, он не сомневался, что поступает правильно, несмотря на мучения дочери.

Четыре месяца прошло после той ночи. Принцесса слабой и исхудавшей вернулась домой. От светлой и жизнерадостной девочки мало осталось беззаботности и веры в светлое невероятное чудо. Она знала, что Эдхара больше нет. И знала, что жизнь её уже не станет прежней. В смерти Эдхара обвинили одного из телохранителей короля Награфа. Свой поступок он объяснил тем, что примитивно позавидовал богатым юнцам и не более. Несмотря на то, что у убийцы были жена и маленький ребёнок, и ни у кого никогда не было с ним конфликтов, его признали виновным. Стража казнили.

И существовал ещё один важный факт. Смрад – это зелье, который давал жизнь, но не давал исцеление. Восстанавливаться помогали Девам знания отшельника Хама. Смрад будто убивал Дев и оживлял заново, погружая тело и душу в чашу боли, отчаяния и беспомощности. Девам приходилось учиться даже ходить заново, не то, чтобы сразу тренироваться. И им редко после такого выпадало счастье стать Матерью. Элли уже тогда, в шестнадцать лет, приняла решение не обременять своим недостатком кого-то из мужчин и никогда не выходить замуж, и заодно, конечно, не любить…

Сестры помнили ту ночь. Помнили обо всём. По возвращению домой, Элира из полигона не выбиралась. Её видели тренирующейся даже по ночам. Дева оставалась доброй и отзывчивой, но всё же не той Элли, что была до покушения.

***

Девы не верили в представление, которое устроила Элира в трапезной. Она что-то задумала. Ну, уж точно не разгуливать по красивым местам Санадата.

Оставшись наедине, сестры долго допытывались у Элиры о её планах. Но Элли только отшучивалась и убеждала, как она давно хотела приобрести барарского жеребца. Девы сдались и Валери добавила:

– Элира, что бы ты ни задумала, знай, мы всегда рядом и всегда готовы расстаться с жизнью за тебя, – Саламина и Ингрид одобрительно кивнули.

– Для меня честь быть вашей сестрой, девочки, – призналась принцесса.

***

Икнадор, как услышал о том, что Элира желает уехать в другое королевство не по дипломатическим делам, а просто отвлечься, отдохнуть, развеяться, наивно и без дополнительных вопросов дал свое отцовское согласие. Элира убежала распоряжаться о сборе необходимых вещей, а Анмар теперь думал, что делать дальше с этой настырной девчонкой. «В Харон, так в Харон», – подумал Он, сдавшись окончательно.

На третий день знакомства Дев с женихами, наследники соседних королевств и их стражи тронулись в трехдневный путь. Экипаж Элира уговорила отца не отправлять, так как верхом будет быстрее, хотя малокомфортно. Икнадор сопротивлялся недолго. Объяснения Элли быстро убедили его.

Стражей было шесть: по трое у каждого из наследников. Анмар решил вымотать принцессу тяжелой дорогой, чтобы больше неповадно было нагло себя вести, и описал маршрут их путешествия.

– Будем ехать до тех пор, пока не доберемся до Грибного Пня. Там и заночуем. А завтра на рассвете снова двинемся до поселения «Плакучая ива», там сделаем остановку на короткий отдых и к ночи уже доберемся до Харона, – спокойным тоном произнес Анмар.

«Гм, всего три остановки», – размышляла Элли. «Ну, посмотрим-посмотрим, зануда».

– Что ж, принц, послушной нам погоды, и доброй дороги, – невозмутимо пропела Дева.