– Доброе утро, – здороваюсь, спрятавшись в тени полосатого козырька. – Да вот, что-то не спалось. Как твои дела? Нужна помощь?

– Ну, что ты, я сама! Ты присаживайся, вот-вот будет готов яблочный пирог, которым я обещала тебя угостить!

– …Мила, – обращаюсь я, перекинув ремешок сумочки через голову, – я хочу тебе кое-что предложить. Вообще-то, ещё вчера хотела, но из-за этой предпраздничной суматохи не нашла удобного случая.

Опустив деревянный поднос на столик, она с тревогой смотрит на меня.

– Что-то случилось?

– О, нет! Что ты! Я просто привыкла, знаешь, что-то делать. Быть полезной и вообще…работать. Если вдруг ты пожелаешь нанять помощника, то я с радостью могу им стать. Я очень способная, коммуникабельная, не брезгливая, вежливая и умею работать с кассой. В городе я была помощником маркетолога в детском центре развлечений, но почти каждый день приходилось помогать девочкам на кухне, решать вопросы с недовольными родителями, быть кассиром и всё такое прочее. Мне просто сложно сидеть без дела, – говорю с улыбкой. А ещё у меня нет денег, но об этом я пока не упоминаю.

– По правде говоря, я вчера много думала о ваших с Полиной словах, – улыбается Мила. – Иногда мне и правда бывает нелегко со всем этим справляться… Хочется немного обновить ассортимент, но времени всё не хватает.

– Я с радостью тебе помогу! Буду делать всё, что скажешь. Выучу предпочтения постоянных покупателей, а между делом придумаю привлекательные акции, которые понравятся покупателям и принесут выгоду тебе.

– Это всё очень здорово, только я не могу предложить тебе высокую зарплату.

– Вообще-то, наше сотрудничество может ограничиться бартером.

– Это как?

– Услуга за услугу. Я могу помогать тебе в кондитерской время от времени, а ты, например, предоставлять мне на пару часов эту террасу или свою кухню. Не беспокойся, – спешу успокоить, – вредительством я не занимаюсь. Как раз наоборот, то, что я собираюсь сделать, привлечет к тебе больше покупателей. В плюсе и ты, и я.

Мила поднимает поднос со стола и улыбается мне с хитринкой в голубых, как небо, глазах.

– Мне пока сложно тебя понять, но я уверена, что чашечка вкусного чая с мятой это исправит. Выпьем, пока есть время? И пирог вот-вот будет готов.

– С радостью!

Следующие полчаса я делюсь своими идеями и в красках расписываю Миле акцию с участием неподражаемой и непревзойденной оперной певицы Клаудии Пестровой, которая проведет живой мастер-класс по приготовлению фирменного лимонада, отличающегося от всех прочих таинственным ингредиентом.

– Именно этот чудесный лимонад позволяет Клаудии оставаться яркой, свежей и молодой! Порой так сложно просыпаться по утрам, но с лимонадом по рецепту от самой Клаудии Пестровой, – изображаю я девушку из рекламы, – каждое ваше утро станет особенным! Ну и всё в таком духе.

Мила хохочет, пока я залпом выпиваю остывший чай.

– Я уверена, что зрителей соберется немало, – говорит она. – А этот мастер-класс бесплатный?

– Бесплатный, – киваю. – Но мы поставим где-нибудь вот здесь большую корзину с лимонами из её личного сада. Лимоны особенные, – играю бровями, – за ними ухаживала Клаудия. Каждый желающий может взять самый главный ингредиент лимонада за весьма символическую плату.

– О-о! Да тут очередь за ними выстроится на всю улицу!

Аплодирую себе и смеюсь.

– Какая выпечка сочетается с лимонадом? И есть ли такая вообще?

– Идеально подойдут соленые крендели! – не задумываясь, отвечает Мила. – Правда, я их не делаю.

– Но умеешь?

– Я могу всё, что связано с тестом, – уверено заявляет Мила.

– Отлично! Заодно и представим публике новинку в твоей кондитерской.