- Чего? Баба? - безмерно удивился Кир.

- Женщина, - поправил его Бестужев.

- Ого, значит, женщина. Красивая?

- Красивая, - согласился Сашка.

- И зачем тебе баба? - спросил Кир. - Пардон, женщина? Пусть даже и красивая.

- Заказчик сказал, что без нее не обойтись.

- Спец, значит?

- Да какой она спец! - эмоционально ответил Бестужев. - Нет, может она и спец, только я в толк не возьму, в чем именно.

- На фига тогда этот балласт?

- Не пойму. Мутят они на пару с его величеством. А что мутят - неясно. Но я обязательно разберусь.

- Даже и не сомневаюсь.

Кир сдержал слово, уже наутро Бестужева позвонили с незнакомого номера и сообщили, что его ждет посылка. Сашка срочно поехал ее забирать, пользуясь тем, ни заказчика, ни Марии на горизонте не было, и был очень удивлен, когда навигатор привел его в ту же аптеку, в которой он был накануне. Тот же продавец, улыбаясь, вручил ему небольшой пакет и отказался от денег.

- Меня просто попросили передать, - сказал продавец, продолжая растягивать губы в улыбке.

Сашка убрал пакет во внутренний карман льняного пиджака и, чтобы хоть как-то отблагодарить, снова купил жевательную резинку и пачку презервативов.

Во дворце его встретила Мария.

- И где ты был? - спросила недовольно, тоном сварливой жены.

- Гулял, - ответил Бестужев и нагло усмехнулся, глядя девушке в глаза. - Хочешь жевательную резинку?

- Не хочу, от нее зубы портятся. Я тебе уже час жду.

Посмотрев на часы и прикинув время, Бестужев покачал головой:

- Меня не было минут сорок.

- Огромная разница.

Сашка, прекрасно зная, как важно правильно считать время. Иногда и минута стоит дороже жизни.

- Хорошо, - согласилась Мария, - не час. Но в любом случае, ты не должен уезжать, не предупредив меня.

- Ты теперь за главного? - уточнил Сашка.

Мария в досаде махнула рукой, но ответила:

- Ты как малое дитя. В незнакомой стране, один. А вдруг с тобой что-то случится?

Бестужеву стало весело. Это получается, она за него переживала? Нет, правда переживала?

- И кто тогда вернет Нгондо? - продолжила напарница и Сашкино веселье куда-то исчезло.

- Я тебя понял. В следующий раз буду предупреждать, - сухо сказал он. - Запиши номер мобильного. И давай уже сядем где-нибудь и обсудим, что дальше делать. Не век же мне во дворце куковать.

Мария нахмурилась.

- Пойдем ко мне в кабинет, - предложила после секундной паузы. - Ты прав, надо решать. Нельзя терять время.

Обсуждение было жарким. Во-первых, выяснилось, что ушлый родственник короля, предположительно имеющий отношение к пропаже алмаза, не сидит на одном месте. Чтобы его найти, нужно очень сильно постараться. Ну, к этому Бестужев был готов. Как и к тому, что полиция имеет внушительное досье на подозреваемого в краже. Как оказалось, Бапото был не просто оплотом оппозиции и знаменем революции, но и кем-то вроде крестного отца местной мафии. Такой теневой правитель. Наркотики, проститутки, контрабанда и прочие реалии современного мира - все это было в его ведении. И чем больше Бестужев узнавал, тем меньше ему хотелось брать с собой Марию. Нет, ну правда, зачем ему эта докука? Лучше бы он пообщался с начальником местной полиции, чтобы тот выделил бы ему пару крепких парней для компании. Но новоявленная напарница, когда Сашка высказал подобную мысль, ощетинилась не хуже заправского дикобраза.

- Я должна участвовать в операции с начала и до конца, - заявила упрямо и стиснула кулачки.

Будто в рукопашную собралась. Ага, с Бестужевым. Пигалица.

- Слушай, не хочу тебя обидеть, - усмехнулся тот, представив исход возможного боя, - но толку от тебя сейчас не будет. Я так понимаю, что никто не знает, где этот ваш мафиози прячется. Значит, придется его разыскивать через людей, замазанных в криминале. И, уж прости, тут мне гораздо полезнее кто-то из полиции, чем ты.