– Найдется дело и поважнее! Например, я бы отобедал, – ворчливо произнес Валерий, следуя за Марком.

– Ну, нет! Съешь по дороге пару лепешек!

– Ты беспощаден, как твой Луций.

– Я с радостью склоняюсь к его стоическим привычкам, когда они схожи с привычками Публия Сципиона Африканского!

– Нипочем не обедать, идучи на игры?

– Обедать хлебом, на ходу, не теряя времени, коль скоро предстоят великие дела!

– Это бега-то?

– Валерий, – Марк остановился и с упреком взглянул на приятеля, – бега и состязания гладиаторов поднимают боевой дух, а обед, о котором ты мечтаешь, выведет нас из строя на весь оставшийся день!

– Я бы, пожалуй, «вышел из строя» на некоторое время, – хмыкнул Валерий, но под угрожающим взглядом Марка поспешно добавил: – Да ладно, хлеб так хлеб! Предвижу, Луций со своими стоиками сделает из тебя аскета, и ты откажешься от зрелищ, как отказываешься сейчас от обеда. О, я тогда отдохну от твоих неожиданных затей. Заживу по-человечески!

– Если я и стану аскетом, то не сейчас: пока у нас довольно времени!

…Состязания бойцов и бега! Да за это не только обед – Марк готов был отдать что угодно!

Правда, была еще одна страсть – игра в кости. И тут Марк был беззащитен перед самим собой: раз сев и начав игру, он уже никак не мог остановиться! О том, что он обожает бои и бега, знали все, об игре же в кости – никто. Никто, кроме Валерия, у которого как-то раз Марку пришлось занимать деньги в особенно неудачный вечер. Валерию тогда не понравилась просьба приятеля ссудить его деньгами. Спору нет, Валерий порой был прижимист, но тут дело было в другом.

– Ты знаешь, Марк, мне не жалко для тебя не только этих нескольких сестерций, но и большей суммы. Но мне кажется, что кости до добра не доведут. Вот, бери и можешь не возвращать. Ну, как хочешь, – пожал он плечами, видя, что Марк решительно против подарка. И добавил: – Мне вовсе не хочется становиться рядом с Гаем и поучать тебя день и ночь, но позволь по-дружески – а хорош был бы я друг, если бы промолчал! – позволь все же заметить, что ни один азартный игрок хорошо не кончил. И еще, пусть это будет и болезненно для тебя: твой кумир, Сципион, никогда в жизни…

Тут Марк не выдержал:

– Всё, всё! Ты прав! Дай мне время, я справлюсь с собой!

Но до сего дня обещание оставалось на словах. И хотя не было нужды просить Валерия молчать об этом случае (тот никогда не проговорился бы просто из благородства), все же Марк отчаянно боялся, что каким-либо образом об этой его страсти станет известно Гаю, а хуже того – Луцию. В первом случае будет просто стыдно, во втором – появится реальная опасность быть изгнанным из дома за… ну, скажем, за попрание достоинства рода всадников, высокого сословия, с честью хранящего древние традиции. По старому закону о семейном суде Луций имел на это право.

Марк был уверен, что его приемный отец не преминет этим правом воспользоваться. И вовсе не потому, что нетерпимо относится к воспитаннику. Нет. К воспитаннику Луций, по мнению Марка, не испытывал вообще никаких чувств – как и ко всем остальным! А по своим глубочайшим убеждениям философа-стоика: преступник, кто бы он ни был, кем бы тебе ни приходился, должен быть наказан! Иначе, если ты не подвергнешь провинившегося примерному наказанию, сам станешь преступником! Жалости и снисхождения Луций не знал и знать не хотел.

– Разум превыше всего, – наставлял он Марка. – Лишь разум является нам опорой и мерилом самосовершенствования. Все, что мешает следовать идеальному пути требований разума – эмоции, инстинкты, желания, плоть, – нужно победить или уничтожить!