В любом случае, как бы успешно не складывалась жизнь Ратибора в Стронгарде, ему не оставалось ничего другого, как сделать важный выбор: либо он должен продолжать работать на бородача и искать себе девушку среди горожанок, либо грезить о любви с Эмилией и идти обратно к Светлозару, так как спасти его дочь у него не получилось. Конюху следовало не испытывать судьбу, ведь лорд скоро станет зятем короля и без труда сможет разыскать того, кто заставил его убирать вместо себя конюшни, поэтому наиболее разумным выходом из назревающей проблемы для него окажется выбор второго варианта. Зря он ввязался в эту ссору между Циродалем и Светлозаром, возомнив из себя героя. Ратибор теперь понял, что лорд оказался прав и поступал из лучших побуждений, когда отговаривал его покинуть Черный замок. Неизвестно, как теперь лорд Нотингхорф отнесется к ослушавшемуся его слуге, который подвел его в такой роковой час, и каким образом накажет его за неповиновение. Юноша терялся в догадках о том, что ждет его в дальнейшем, если он будет продолжать работать у бородача.

Однажды, в один чудесный солнечный день, он суетился на рыночной площади, бегая по торговым рядам и зазывая покупателей в палатку к своему работодателю. За последнее время они распродали так много товаров, что казалось, будто уже каждый горожанин приобрел что-нибудь у бородача, на которого работал Ратибор. Никто не интересовался дорогостоящей утварью и посудой, игнорируя старания юноши.

– Пойдем, посмотрим, что там у тебя в продаже! – воскликнул богато одетый мужчина, который от скуки расхаживал по рынку, обратившись к Ратибору.

– Прошу вас сюда, – льстиво отозвался юноша и повернулся вполоборота, жестом приглашая его следовать за ним до палатки бородача.

Неловкий зазывала очень рассмешил богатого горожанина, когда случайно толкнул одну из девушек, проходивших мимо него. Привычное и размашистое движение рук Ратибора на этот раз сопровождалось ее испуганным возгласом, смехом вероятного покупателя товаров бородача и недовольством прохожих, спокойствие которых было нарушено небрежной выходкой юноши.

– О, простите меня великодушно! – поспешно подался назад Ратибор и на этот раз ткнул локтем какую-то старушку, взвизгнувшую от испуга. Юноша растерялся вовсе, чтобы не натворить большей вины замер на месте, громко извинившись перед всеми окружающими за свою неловкость. Старушка мягко отвесила ему подзатыльник и возмущенно пошла дальше по рынку, девушка смерила его презрительным взглядом, а богач продолжал смеяться, дожидаясь, когда наконец-то юноша сможет отвести его к торговой палатке с дорогой утварью бородача.

Непременно так бы и свершилось, если бы Ратибор не заметил во второй девушке, которая избежала с ним столкновения, знакомую улыбку и блеск солнца, отраженный в ее пленяющих глазах. Юноша больше всего мечтал увидеться с ней и только ради нее оказался в Стронгарде. Только ради этой прелестной девушки он был готов оказаться избитым солдатами короля и вернуться в Черный замок, чтобы стерпеть любую немилость от ее отца. Перед Ратибором стояла Эмилия, рукой отшвырнув с лица локон своих длинных светлых волос и заправив его за ухо. Ратибор испытал неописуемый восторг, глядя в глаза леди Нотингхорф и невольно открыв рот от удивления невероятной встрече с ней на городском рынке, забыв о терпеливо дожидающемся его богаче позади себя.

Глава 12. Удивление

Несмотря на такое забавное стечение обстоятельств, предшествующее встрече Ратибора и избранницы его сердца, Эмилия не спешила пройти мимо него. Лишь бы оказаться подальше от сладострастных взглядов короля она решила прогуляться по рыночной площади со своей подружкой Никой, дочерью простого сапожника, и очень удивилась увидеть здесь конюха из Черного замка. Вне сомнения юноша мог рассказать ей о том, что сейчас происходит дома, и как себя чувствуют ее бедные родители, вынужденные терпеть притеснение от Циродаля и ждать, когда их дочь обручится с ним.