Советский танк Т-34 военными специалистами признан лучшим танком Второй мировой войны. Благодаря его боевым качествам и организации массового выпуска на уральских заводах Красная армия к концу войны имела многократное превосходство над танками противника.

Разработка конструкции танка Т-34 началась в 1937 году в Харькове по инициативе конструктора Михаила Ильича Кошкина. Благодаря увеличенной толщине брони до 45 мм и пушке калибром 76 мм надежность танка значительно повысилась. Тем не менее Кошкин постоянно подвергался критике, да он и сам хотел убедиться в способностях своей машины. Поэтому весной 1940 года два прототипа Т-34 своим ходом по бездорожью (секретно) отправились за полторы тысячи километров от Харькова – в Москву. Известно, что оба танка прибыли в столицу вовремя и получили одобрение самого И. В. Сталина. Однако морозная погода подорвала здоровье конструктора, который на обратном пути простудился и умер от пневмонии. Но все же ему удалось убедить своих критиков в достоинствах танка, поэтому летом 1940 года началось его серийное производство. Сначала объемы были небольшими: когда в июне 1941 года немцы напали на СССР, Красная армия располагала чуть более 1200 танков Т-34, в общем количестве (22,6 тысячи танков с красной звездой) их доля была небольшой.

Более трех миллионов немецких солдат, 190 дивизий, 4 тысячи танков были объединены в гигантские группы армий, которые создали фронт общей протяженностью более 2900 километров. Тем не менее с первых же дней войны даже немногочисленные Т-34 неожиданно для немцев стали наносить им чувствительный урон.

В 1942 году объемы производства Т-34 начали расти. Вскоре Т-34 утвердили в качестве главного среднего танка Красной армии, и конструкторы приступили к его усовершенствованию, поскольку неоспоримым фактом было то, что у танка есть ряд недостатков. Также бесспорны были и большие плюсы Т-34, которые пришлось признать, пусть и неохотно, даже немцам.

Усовершенствованию танка способствовали испытания одного из экземпляров в 1942 году американской армией. Нужно отметить, что этот экземпляр в СССР специально и тщательно подготовили для отправки в США, то есть этот образец отличался от стандартных Т-34, которые в то время тысячами отправлялись на фронт. Главным преимуществом Т-34 американцы признали эффективное орудие калибром 76 миллиметров и его прицел, покатую броню из качественной стали, мощный дизельный двигатель, широкие гусеницы и высокую надежность даже в экстремальных условиях. А вот наклон брони уже вызывал сомнения, поскольку он, хоть и повышал эффективную толщину стен, но при этом являлся причиной крайней тесноты внутреннего пространства. Вход и выход из танка был затруднен, башня была только двухместной, то есть для стрелка и командира, которому также приходилось выполнять функцию заряжающего, а кроме того, из башни был очень плохой обзор. Большинство Т-34 не оснащались радиостанцией, и хотя у тестируемого в Америке танка радиостанция была, ее максимальную дальность – 16 километров – сочли недостаточной (41).

Конструкцию самого дизельного двигателя американцы нашли прогрессивной, однако из-за низкого качества производства он часто ломался и мог прослужить недолго. Официально заявлялось о двух тысячах километров, но на практике его хватало на значительно меньшее расстояние. Тем не менее самым плохим элементом трансмиссии и вообще всей «тридцатьчетверки» был признан очень плохой воздушный фильтр, еще больше снижавший кпд двигателя. Критике подверглась также коробка передач, которая была очень неаккуратно изготовлена, поэтому иногда оказывала такое сопротивление, что для переключения скоростей в танках Т-34 приходилось применять молоток! К преимуществам же Т-34, помимо вышеупомянутой пушки, отнесли широкие гусеницы, благодаря которым у танка было низкое удельное давление на грунт и хорошая проходимость.