– Идешь след в след. Паутина очень липкая.

Гномка вытащила из сумки внушительный пузырек и поставила его на пол. Я с интересом взглянул на флакон, присел и осторожно коснулся его бока. Материал под пальцем промялся и тут же выпрямился. На ощупь он был похож на какую-то вязкую субстанцию, застывшую по ошибке.

– Что это за материал? – спросил я.

– Резина, – ответила Мэри, проследив за мной. – Ее делают из теневой гевеи. Она растет в теплых частях подземелий, ближе к Лавовым Озерам. Тонкостей производства я не знаю, но могу сказать, что резина очень удобный материал. А история его изобретения кроется в очень едкой жидкости. Алхимики искали средство борьбы с паутиной и нашли, только оказалось, что хранить его не в чем. Оно разъедало все – стекло, дерево, камень, керамику. К едкой жидкости стали подбирать материал, на который она не действует. Так появилась резина, – пояснила Мэри. – Кстати, кожу эта штука тоже не щадит, – гномка выразительно взглянула на обувь. – Когда будешь идти за мной, следи, куда ступаешь, – предупредила она Лимирей.

Я взглянул на подругу. Давно я у нее не видел такого горящего взгляда. Кажется, когда мы дойдем до города, из лабораторий гномов Лимирей будет не вытащить,.

Мэри тем временем надела резиновые перчатки, открутила крышку флакона и осторожно уронила несколько капель на паутину, и она с шипением начала исчезать, как будто кто-то невидимый лакомился ей. Каменный пол под действием снадобья тоже начал плавиться.

Лимирей осторожно двигалась следом за Мэри. Я время от времени поглядывал на паука. Он не двигался. Когда девушки почти расчистили путь, паутина слева опасно дернулась, а паук зашевелился.

– Застынь, – велела Мэри Лимирей, собравшейся пустить в ход меч. – В паутину кто-то попался – нас паук не тронет.

Гномка оказалась права. Паук стремительно промчался мимо девушек и скрылся в темноте. Оттуда послышалось шипение и жалобный писк.

Вскоре Мэри расчистила путь. Друг за другом мы преодолели Паучий квартал и снова оказались в широком тоннеле. Облегчению не было предела. До предупреждения Мэри, что дальше идут гнездовья ящер и гидр.

– Идти придется быстро. Если хищники нас почуют – не отобьемся, – сказала гномка. – Сейчас можно передохнуть.

Что ж, если идти до безопасного места далеко, нужны будут силы. Разводить огонь не стали, хоть Мэри и сказала, что нам ничего не угрожает – ящеры и гидры, реагирующие на тепло, обитали намного дальше.

Подкрепившись, мы продолжили путь. Паучьих кварталов больше не попадалось, зато удалось увидеть странное слепое существо, которое Мэри назвала кристальным зайцем. При более подробном рассмотрении это лысое и слепое нечто и правда напоминало зайца, только с более короткими ушами, длинными конечностями и лысым телом.

– Самые безобидные обитатели подземелий, – пояснила Мэри. – У нас их даже разводят. Они едят кристаллы. Кажется, тут неподалеку у них лежбище.

Встреча с кристальным зайцем была последней на этот день. Дальше мы шли молча. Из сети тоннелей то и дело раздавалось странное шипение, скрежет когтей, рычание и еще какие-то непонятные звуки, похожие на тихие шаги.

Тоннель уводил нас все дальше вниз. Когда уже казалось, что сил идти больше нет, Мэри обернулась и сказала:

– Скоро придем к водному карману. Это самое безопасное место для ночлега.

Добирались мы до пещеры, по ощущениям, целую вечность. Ноги уже подкашивались от долгой дороги, а голова ничего не соображала. Тоннели и потолок начинали давить тяжелым грузом со всех сторон. Особенно остро это ощущалось в узком прохладном тоннеле. Прозрачное озеро ярко освещалось кристаллами.