Затем Хайндмост свистнул. Голограмма моментально исчезла.

– Луис, – произнес кукольник. – Давно ли ты вышел?

– Я долго спал. Где Мелодист?

– Думаю, ведет войну.

Голова повернулась к изображению Зала Метеоритной защиты.

– Я наблюдал, как он строил этот корабль. Пограничная война ширится и разгорается все жарче. Они уже вторглись в Мир-кольцо?

– Понятия не имею. Хайндмост, как «Игла» оказалась в таком состоянии?

– Припомни, Мелодист выбрал меня учителем именно по твоему совету.

Мелодист, Упырь-музыкант, недавно ставший защитником, сгорал от жажды знаний.

– Он нуждается в обучении, и очень быстром, – сказал Луис. – Я считаю, чем больше он узнает от нас, тем скорее мы поймем, что он делает. Ты пытался как-то уберечь свои секреты?

– Да.

– И, надо полагать, закрыл ему доступ к управлению взлетом и посадкой.

– Да, разумеется, – подтвердил кукольник. – Я обучал его, используя твои экраны в отсеке экипажа. Учил основательно, а он все схватывал на лету и, казалось, все быстрее и быстрее. Потребовал, чтобы я допустил его к моим инструментам и приборам. Я отказался. Шесть дней спустя, после того как тебе пришлось отправиться в автодок, я проснулся и сразу же увидел его: он стоял надо мной вот здесь, где, как я думал, он никак не мог оказаться. И я дал ему все.

– И когда же он разрубил твой корабль?

– Некоторое время спустя. Я от страха пребывал в кататонии почти одиннадцать дней. А когда пришел в себя, то увидел вот это. С тех пор оно так. Луис, он починил гипердвигатель!

– От этого мало толку…

– Он снова соберет корабль. Как только он это сделает, я сбегу. Так что будь на борту.

– Когда?

Теперь головы кукольника смотрели друг на друга. Это означало или замешательство, или одну из форм внутреннего конфликта.

Луис спросил:

– Для чего ему это? Он строит военный корабль?…

– Да, и следит за ходом Пограничной войны, и доискивается секретов моих механизмов и машин (он не верит, что я научу его всему), и избавляется от моих и от твоих союзников. Людей Машин отправил домой. Причетника послал шпионить неизвестно за чем. Тебя продержал во сне, в камере интенсивного лечения, умудрившись при этом провести какие-то эксперименты, явно в немалом числе. Мне нужно проинструктировать тебя. Ты должен знать все, что тебе может потребоваться.

– Зачем?

– Мы союзники!

– Но зачем?

«Штепсель» исчез со своего места: карман Луиса больше не топорщился. Неужели Хайндмост имел в виду это?

– Мелодист поработил нас! Разве ты не догадываешься, что он задумал в отношении тебя?

– Думаю, что догадываюсь. Он хочет сделать из меня защитника.

Защитник – это «взрослая» форма человеческой особи.

Ребенок – бридер – защитник. В среднем возрасте – после сорока пяти лет для людей и гораздо раньше для некоторых особей гуманоидов – бридер может стать защитником. Его (или ее) кожа грубеет, становясь грубой и крепкой. Череп расширяется. В том месте, где бедренные артерии расходятся к ногам, образуется второе, двухкамерное, сердце. Суставы увеличиваются, обеспечивая большую силу движений, выполняемых при помощи мышц и сухожилий.

Происходят и психологические изменения. Защитник утрачивает половую принадлежность. Он будет защищать своих потомков, идентифицируя их по запаху. Мутации им уничтожаются. Защитник, не имеющий жизнеспособных детей, обычно перестает есть и умирает… но иногда выбирает для защиты и воспитания все множество родственных ему особей. Такое может случиться, если существует вполне ощутимая общая угроза.

Но невозможно стать защитником без воздействия вируса, который обитает в «древе жизни» и способен запустить механизм этих изменений.