Сегодня Анечка с Лёвкой пошли вдоль реки. Деревья становились всё выше, вокруг никого не было.

– Совсем как в лесу, – сказала Анечка.

И… оказалась на маленькой полянке у самого берега реки. На берегу сидел русоволосый мальчик с удочкой, а рядом седой старик внушительных размеров возился у костра.

Мальчик и старик вначале испугались. Но, увидев, что на полянке стоят девочка и мальчик, успокоились:

– Проходите, вместе обедать будем.

Анечка немного растерялась. Она ожидала, что в сказочной стране все говорят на сказочном языке, а они говорили обычно, словно соседи.

Старичок оказался словоохотливым:

– Раньше здесь всё совсем по-другому было. А после третьей экспедиции всё изменилось. Деда волнует только нажива.

Раньше как все жили? Захотелось косточки размять – травки пожевал и превратился хоть в собачку, хоть в кошечку – да хоть в кого! Бегаешь по полям, по лугам, с ветки на ветку прыгаешь! Первая экспедиция когда приехала, – мы их как родных встретили. Помогли их космический корабль отремонтировать. А Дед прилетел на свою планету, своего командира психом выставил, в дурдом сдал, а сам на транспортном корабле сюда всякую технику завёз, пробы взял, анализы сделал и улетел, а потом вернулся, и уже не один, а с толпой народа.

Старик замолчал. Анечка с Лёвкой тоже молчали.

Тишина затянулась.

– А потом что? – спросила Анечка.

– А потом его головорезы начали мучить Мурчатку. Вначале построили Храм Богини Кошек, туда провели воду от священного ручья.

– Какого ручья?

– Того, из которого всегда воду пили, чтоб опять стать человеком. Вначале надо нужную травку пожевать – и превратишься в кошечку или собачку, в кого хотел, а потом, когда побегал, порезвился – к ручью: пили воду и опять превращались в людей. Так вот, Дед провёл водопровод до храма, и воду пить теперь можно только в храме.

– Да воды же вон сколько, она же везде течёт.

– Вода везде течёт, а вот волшебный ручей всего один.

– Значит, волшебной воды набрать можно только в Храме Богини Кошек?

– Набрать нельзя, можно только прийти и попить. И головорезы Деда следят за всеми. Если человек часто превращается в кошечку или собачку, они объявляют, что его выбрала Богиня Кошек. Вначале забирают в храм, а потом отправляют на шахты к Деду работать.

Старик доварил свою уху. Запах… Лёвка аж слюну сглотнул.

– Садитесь, ребята, сейчас обедать будем.

Дважды повторять не надо было. Вначале ели молча, потом старик опять заговорил:

– Они собирали травы, делали вытяжку из них, добавляли в воду – люди ничего не знали об этом, пили простую воду и превращались неожиданно в кошечек и собак. А головорезы Деда тут как тут: «Вы избранный, вас выбрала Богиня Кошек!» И тащат в шахты работать: «Всё во славу Богини Кошек!» А люди-то знают, что он добывает алмазы, гранит и отправляет на свою планету.

– Нам бы в город… – сказал Лёвка.

– А вы дальше туда идите. – Старик махнул рукой. – Но Храм Богини Кошек работает только по воскресеньям. Нет, он открыт каждый день, а вот к волшебной воде допускают только по воскресеньям. Вот завтра и сходите.

– Нам пора, нас брат ждёт.

Дед разворошил угли и достал из земли… рыбу. Сложил несколько штук на лист лопуха и отдал Анечке:

– Возьми, брата покормишь.

Послышался шорох. Тёмка подошёл к коту и собаке:

– Прячьтесь в кусты, вдруг кто чужой!

Но это были свои.

Когда уселись в тени деревьев, Анечка раскрыла лист лопуха, и все увидели запечённую рыбу. Васька аж подпрыгнул от радости, громко заурчал и стал к рыбе прорываться.

– Подожди, Васька, там косточки, почищу и покормлю.

Анечка разбирала рыбку на мелкие кусочки, вытаскивала косточки и кормила Ваську и Юрку. Юрка терпеливо ждал, когда сестра протянет ему кусочек рыбки, и аккуратно слизывал его с ладошки у Анечки, Васька же, напротив, старался пролезть вперёд собаки, мурлыкал, урчал, всячески показывая, какой он голодный. Но Анечка делила рыбку поровну, и каждый раз, когда Васька старался перехитрить её и съесть кусочек рыбки, который она подавала Юрке, она приподнимала руку повыше и строго говорила: «Васька, совесть имей, угомонись, иначе вообще не дам!» Лёвка с Тёмкой наблюдали за этим зрелищем, сидя под деревом, и смеялись: «Да, Васька оправдывает своё имя!»